Se tutto va secondo i piani, un nuovo accordo siglato da due delle più grandi aziende del mondo potrebbe dare origine al paradiso di un sostenitore della sostenibilità: un resort vicino al Mar Cinese Meridionale che ottiene tutta la sua potenza dal calore dell'acqua nelle vicinanze attraverso un nuovo tipo di energia rinnovabile.
L'accordo, afferma un comunicato stampa rilasciato da Lockheed Martin, vedrà il gigante partner della difesa con il Gruppo Reignwood, una grande azienda che fa di tutto, dalla vendita della Red Bull in Cina, alla gestione di hotel e campi da golf, la gestione di proprietà e la gestione di un servizio di aeromobili privato —Sviluppare il primo impianto commerciale per un nuovo tipo di sistema di generazione di energia rinnovabile noto come conversione di energia termica dell'oceano (OTEC).
La conversione dell'energia termica dell'oceano si basa sul gradiente di temperatura naturale che si forma negli oceani tropicali di tutto il mondo. La superficie dell'oceano, riscaldata dal sole, è molto più calda dell'acqua più in profondità. Gli impianti OTEC utilizzano l'acqua calda di superficie per far bollire un liquido con un punto di ebollizione molto basso in un contenitore a bassa pressione per formare vapore. Questo vapore aziona quindi una turbina, generando elettricità. L'acqua più fredda dalla profondità più profonda viene tirata su in un tubo e facendo passare questa acqua fredda dal tubo contenente il vapore, il vapore viene condensato nuovamente in un liquido. Il liquido scorre intorno, viene riscaldato dall'acqua calda della superficie e si trasforma nuovamente in vapore, accendendo e generando elettricità dal gradiente di temperatura nell'oceano.
L'idea della conversione dell'energia termica dell'oceano esiste da molto, molto tempo. "Il concetto di derivare energia dai gradienti termici oceanici era un'idea francese, suggerito nel 1881 da Jacques d'Arsonval, e gli ingegneri francesi sono stati attivi nello sviluppo della tecnologia necessaria", afferma Marine Energy Times.
Secondo il giornalista energetico Tyler Hamilton, il famoso ingegnere Nikola Tesla ha persino provato a farlo funzionare.
Mentre Lockheed ci sta lavorando da quattro decenni, una delle prime discussioni approfondite sul concetto è arrivata da Nikola Tesla, che all'età di 75 anni ha delineato come un tale impianto potrebbe essere costruito nel numero di dicembre del 1931 di Everyday Science e Diario della meccanica . Tesla impiegò molto tempo a escogitare un modo per migliorare l'efficienza di una tale centrale elettrica, ma decise che all'epoca era una sfida ingegneristica troppo grande. "Ho studiato questo piano di produzione di energia da tutte le angolazioni e ho ideato un apparato per ridurre tutte le perdite a quello che potrei definire il minimo irriducibile e ancora trovo le prestazioni troppo piccole per consentire una competizione di successo con i metodi attuali", ha scritto, pur esprimendo ancora la speranza che nuovi metodi alla fine renderebbero possibile attingere economicamente l'energia termica negli oceani.
Quindi l'idea è vecchia, ma i recenti sviluppi tecnologici hanno portato la conversione dell'energia termica degli oceani nel regno delle possibilità. È interessante notare che alcuni dei problemi più preoccupanti per l'OTEC sono stati risolti dall'industria petrolifera, afferma il Marine Energy Times:
La termica oceanica è l'unica fonte di energia rinnovabile rimasta vasta e non sfruttata, ed è ora matura per la commercializzazione. La vicinanza al mercato di questa tecnologia è in gran parte attribuibile alle notevoli innovazioni di ingegneria oceanica e alla positiva esperienza dell'industria petrolifera offshore negli ultimi trent'anni nello sviluppo, nell'investimento e nell'introduzione di piattaforme galleggianti gigantesche. Tale risultato ha inavvertitamente soddisfatto i requisiti operativi chiave della termica oceanica, per una piattaforma oceanica grande, stabile e affidabile in grado di funzionare in caso di tempeste, uragani e tifoni.
Di conseguenza, gli adattamenti di tali progetti di piattaforme offshore-oceaniche possono essere scartati per fornire il collaudato framework di ingegneria oceanica su cui montare l'impianto termico oceanico specializzato e scambiatori di calore di navi, turbomacchine, sistema di tubazioni di acqua fredda (CWP) e altri componenti e sottosistemi Questi risultati di ingegneria offshore hanno notevolmente ridotto i rischi reali e percepiti di investimenti in impianti termici oceanici.
Anche Lockheed Martin ha lavorato sulla tecnologia alla base di OTEC e l'accordo con il gruppo Reignwood li vedrà costruire un impianto di prova. Se riusciranno a riuscirci, il lavoro potrebbe aprire le porte a maggiori investimenti in questa nuova forma di energia rinnovabile.
Secondo Green Tech Media, ci sono alcuni potenziali problemi ambientali da tenere in considerazione: se l'acqua fredda raccolta dalla profondità viene pompata nelle acque superficiali, si potrebbe innescare un'enorme fioritura di alghe che è davvero dannosa per l'ecosistema locale. Ma se rilasci l'acqua fredda più in basso, a circa 70 metri di profondità, dovresti essere in grado di evitare questo dilemma. Avere un impianto di prova su piccola scala offrirà ai ricercatori un modo per conoscere qualsiasi altro problema imprevisto prima che vengano intraprese iniziative per implementare questo nuovo tipo di energia rinnovabile su una scala più ampia.
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