Nel 2014, la carcassa di una balena blu femmina si è arenata al largo della costa di Rocky Harbour, una città nella parte occidentale di Terranova, in Canada. La scoperta ha rapidamente guadagnato titoli in tutto il mondo mentre i locali si sono arrampicati per capire cosa fare con il massiccio mammifero che improvvisamente si è presentato alla loro porta. (Fu una delle nove balene blu nell'area a morire dopo essere rimasta intrappolata nel ghiaccio - una tragica perdita che causò una riduzione della popolazione dell'Atlantico nord-occidentale della specie del 3%.) Ora, tre anni dopo, quella stessa balena è fare nuovamente notizia al Royal Ontario Museum (ROM) di Toronto, il primo museo al mondo a mostrare un cuore di balena blu completamente intatto e preservato.
La prima cosa che i visitatori del museo noteranno quando vedranno il display, che fa parte della mostra "Out of the Depths: The Blue Whale Story", è la grandezza del cuore. Le balene blu sono gli animali più grandi del pianeta con cuori giganti da abbinare. Questo in particolare pesa circa 400 libbre e misura circa sei piedi e mezzo di altezza quando vengono prese in considerazione la sua aorta e altre navi più grandi. Una volta dilatato, "è abbastanza grande da poter essere inserito in un'auto Smart", afferma Jacqueline Miller, un tecnico mammologo della ROM, a Smithsonian.com.
Miller, che ha contribuito a guidare tutte le sfaccettature del progetto, dall'acquisizione alla conservazione fino all'installazione del cuore, ha lavorato a Rocky Harbour insieme a Brett Crawford di Research Casting International (RCI), un servizio tecnico museale che assiste nel trasporto e nel restauro dei campioni, per analizzare il organo massiccio dalla balena. Sebbene il progetto avrebbe impiegato tre anni dall'inizio alla fine, il museo sapeva che mettere il cuore in mostra sarebbe stato un modo indispensabile per il pubblico di vederne uno da vicino e comprendere la vastità dell'animale.
Una delle nove carcasse di balene blu scoperte al largo della costa di Terranova, in Canada nel 2014. (Jacqueline Waters) 
Abbattere la carcassa (Jacqueline Waters) 
Preparare il cuore (Jacqueline Miller) 
Un primo piano del cuore sezionato (Jacqueline Miller) 
Spostare il cuore non è stato un compito facile (Jacqueline Miller) 
Il cuore misura sei piedi e mezzo di altezza. (Per gentile concessione del Royal Ontario Museum) 
Il cuore di balena conservato pesa circa 400 chili. (Per gentile concessione del Royal Ontario Museum) 
In mostra anche lo scheletro di Blue, una balena blu di 80 piedi anch'essa recuperata. (Per gentile concessione del Royal Ontario Museum) "Sono stati necessari quattro membri del personale in loco e me stesso per spingere il cuore fuori dalla cavità toracica, attraverso una finestra creata attraverso le costole e in un sacco della spazzatura", afferma Miller.
Da lì, RCI ha riportato l'esemplare congelato nel suo quartier generale a Trenton, in Ontario, dove è stato scongelato. Il team, insieme ai veterinari del College of Veterinary Medicine del Lincoln Memorial University, ha usato tutto ciò su cui potevano mettere le mani - secchi, bottiglie, persino stantuffi da toletta - per sigillare ogni ultima cavità del cuore prima di pompare una soluzione di formaldeide nel cuore per prevenire la decomposizione. Tutto sommato, sono stati necessari 2.800 litri di liquido di conservazione per completare il lavoro. Ora era pronto per la prossima tappa del suo viaggio: Guben, Brandeburgo, Germania.
"Abbiamo scelto di plastinare il cuore, impiegando la società Gunther Von Hagens, Gubener Plastinate GmbH", afferma Miller. Il famoso scienziato ha inventato la plastinazione, che è il processo di conservazione di un campione sostituendo il suo contenuto di acqua e grasso con diverse materie plastiche. (Se sei mai stato a una mostra di Body Worlds, hai visto i corpi plastinati di prima mano.)
"Abbiamo tentato di dilatare (gonfiare) il cuore il più [possibile], poiché l'obiettivo con la fissazione è duplice: arrestare un'ulteriore decomposizione e quindi" reprimere "il cuore il più vicino possibile alla sua migliore conformazione anatomica naturale, " lei dice. “Per noi questa era diastole; la condizione del cuore quando è completamente dilatato con il sangue appena prima che venga espulso con una contrazione del cuore al corpo. È il momento delle dimensioni più grandi per il cuore. ”
Il 16 maggio, il cuore plastinato è arrivato in una cassa di legno via aereo all'aeroporto internazionale Toronto Pearson prima di raggiungere il museo due giorni dopo. Il cuore sarà in mostra ora fino al 4 settembre insieme allo scheletro di Blue, una diversa balena blu lunga 80 piedi che è stata anche recuperata al largo della costa di Terranova tre anni fa.
