È il 12 luglio 2017 e Jens Dopke entra in una stanza senza finestre nell'Oxfordshire, in Inghilterra, tutta la sua attenzione si è esercitata su una piccola cornice bianca che porta con entrambe le mani. Lo spazio, che sembra una sala macchine futuristica, è affollato di eleganti tavoli, interruttori e piattaforme in metallo sormontati da tubi e scatole. Un groviglio di tubi e fili copre le pareti e il pavimento come viti.
Nel mezzo della stanza, Dopke, un fisico, inserisce il telaio in un supporto montato su un giradischi di metallo, un laser rosso che gioca sul dorso della sua mano. Quindi usa il cellulare per chiamare il suo collega Michael Drakopoulos, che è seduto in una sala di controllo a pochi metri di distanza. "Dagli un altro mezzo millimetro", dice Dopke. Lavorando insieme, regolano il giradischi in modo che il laser si allinei perfettamente con un granello scuro e carbonizzato al centro dell'inquadratura.
Dozzine di stanze simili, o "conigliere", sono disposte attorno a questo enorme edificio a forma di ciambella, un tipo di acceleratore di particelle chiamato sincrotrone. Spinge gli elettroni quasi alla velocità della luce attorno al suo anello lungo 500 metri, piegandoli con magneti in modo che emettano luce. La radiazione risultante viene focalizzata in fasci intensi, in questo caso i raggi X ad alta energia, che viaggiano attraverso ogni gabbia. Quel laser rosso mostra il percorso che il raggio prenderà. Uno spesso otturatore di piombo, attaccato al muro, è tutto ciò che si frappone tra Dopke e un'esplosione di fotoni dieci miliardi di volte più luminosa del Sole.
La struttura, chiamata Diamond Light Source, è una delle strutture a raggi X più potenti e sofisticate al mondo, utilizzata per sondare qualsiasi cosa, dai virus ai motori a reazione. In questo pomeriggio estivo, tuttavia, il suo raggio epico si concentrerà su una minuscola briciola di papiro che è già sopravvissuta a una delle forze più distruttive del pianeta e 2000 anni di storia. Deriva da una pergamena rinvenuta a Ercolano, antica località romana sul golfo di Napoli, in Italia, che fu sepolta dall'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Nel XVIII secolo, operai impiegati dal re Carlo III di Spagna, poi in incaricato di gran parte dell'Italia meridionale, scoprì i resti di una magnifica villa, che si pensava appartenesse a Lucius Calpurnius Piso Caesoninus (noto come Piso), un ricco statista e suocero di Giulio Cesare. La lussuosa residenza aveva giardini elaborati circondati da passerelle colonnate ed era pieno di splendidi mosaici, affreschi e sculture. E, in quella che sarebbe diventata una delle scoperte archeologiche più frustranti di sempre, gli operai hanno anche trovato circa 2000 rotoli di papiro.
Tra le molte migliaia uccise dall'eruzione del Vesuvio c'era Plinio il Vecchio, il più grande naturalista del mondo antico, la cui morte è raffigurata in un dipinto del 1813 di Pierre Henri de Valenciennes. (Deagostini / Getty Images) Le pergamene rappresentano l'unica libreria intatta conosciuta dal mondo classico, una cache senza precedenti di conoscenza antica. La maggior parte dei testi classici che conosciamo oggi sono stati copiati, e quindi sono stati filtrati e distorti dagli scribi nel corso dei secoli, ma queste opere sono venute direttamente dalle mani degli stessi studiosi greci e romani. Eppure il tremendo calore vulcanico e i gas emessi dal Vesuvio carbonizzarono le pergamene, rendendole nere e dure come grumi di carbone. Nel corso degli anni, vari tentativi di aprirne alcuni hanno creato un pasticcio di fragili scaglie che hanno prodotto solo brevi frammenti di testo. Centinaia di papiri furono quindi lasciati non aperti, senza alcuna prospettiva realistica che il loro contenuto sarebbe mai stato rivelato. E probabilmente sarebbe rimasto così se non per uno scienziato informatico americano di nome Brent Seales, direttore del Center for Visualization & Virtual Environments dell'Università del Kentucky.
Adesso Seales è nella sala di controllo e osserva attentamente: accigliato, mani in tasca, gambe larghe.
Il frammento di papiro nella cornice bianca, racchiuso tra due strati di pellicola arancione trasparente, è largo solo tre millimetri e sfoggia una lettera appena visibile: un personaggio greco vecchio stile chiamato sigma lunato, che assomiglia a una "c" minuscola. Accanto al giradischi, schermato all'interno di un tubo di tungsteno, c'è un rilevatore di raggi X ad alta risoluzione, chiamato HEXITEC, che ha impiegato dieci anni a svilupparsi da parte degli ingegneri. Seales crede che rileverà il segnale disperatamente debole che sta cercando e, nel farlo, "legge" la minuscola lettera greca. "Quando ho iniziato a pensarci, questa tecnologia non esisteva", afferma. "Non penso che ci sia un altro rilevatore al mondo in questo momento che potrebbe fare questo tipo di misurazione." Se funziona, l'imaging della singola lettera su questa briciola carbonizzata potrebbe aiutare a svelare i segreti dell'intera biblioteca.
Una sezione di un'antica pergamena della Torah trovata nella sinagoga di epoca bizantina in Ein Gedi. Include versi dell'inizio del Levitico. (Per gentile concessione della biblioteca digitale Leon Levy Dead Sea Scrolls, IAA. Foto: S. Halevi) Un allarme lamentoso suona quando Dopke esce dalla conigliera prima che Drakopoulos oscilli la porta piena di piombo da 1.500 chili. Nella sala di controllo, gli schermi dei computer mostrano un'alimentazione dal vivo del papiro da più angolazioni mentre Drakopoulos fa clic con il mouse per sollevare l'otturatore e inondare la conigliera di radiazioni. Seduto accanto a lui, un ingegnere si prepara a catturare i dati dal rivelatore. "Pronto?" Chiede. "Ho intenzione di premere Play".
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Seales, che ha 54 anni, ha gli occhi ben aperti sotto una fronte prominente e un'aria di sincero e costante ottimismo. È un pioniere improbabile negli studi sul papiro. Cresciuto vicino a Buffalo, New York, non ha una formazione classica. Mentre curatori e studiosi testuali europei desiderano ardentemente scoprire opere perdute della letteratura classica nei rotoli di Ercolano, Seales, un cristiano evangelico, sogna di trovare lettere scritte dall'apostolo Paolo, che si diceva avesse viaggiato in giro per Napoli negli anni prima che scoppiasse il Vesuvio.
Seales divenne maggiorenne negli anni '70 e '80 - l'era dei primi videogiochi, quando i californiani che sognavano in grande costruivano computer nei loro garage - ed era un tecnico sin da giovane. Senza soldi per il college, ma con un cervello per la matematica e la musica complesse (ha suonato il violino nella sua chiesa locale), Seales ha vinto una doppia borsa di studio dalla University of Southwestern Louisiana per studiare informatica e musica. Più tardi, mentre guadagnava il suo dottorato, all'Università del Wisconsin, divenne affascinato dalla "visione computerizzata" e iniziò a scrivere algoritmi per convertire fotografie bidimensionali in modelli 3D, una tecnica che in seguito abilitò veicoli come Mars Rover, per esempio, per navigare sul terreno da soli. Seales andò a lavorare all'Università del Kentucky nel 1991 e quando un collega lo portò alla British Library per fotografare fragili manoscritti, Seales, affascinato dall'idea di vedere l'invisibile, trovò la sfida elettrizzante.
Il progetto della British Library faceva parte di un "rinascimento digitale" in cui milioni di libri e centinaia di migliaia di manoscritti furono fotografati per i posteri e archiviati online. Seales ha contribuito a realizzare una versione digitale dell'unica copia sopravvissuta del poema epico inglese antico Beowulf, usando la luce ultravioletta per migliorare il testo sopravvissuto. Ma lavorare con le pagine piegate e piegate gli ha fatto capire l'inadeguatezza delle fotografie bidimensionali, in cui le parole possono essere distorte o nascoste in pieghe e pieghe.
Quindi, nel 2000, ha creato modelli computerizzati tridimensionali delle pagine di un manoscritto danneggiato, Otho Bx (una raccolta di vite di santi dell'XI secolo), quindi ha sviluppato un algoritmo per allungarli, producendo una versione artificiale "piatta" che non esiste nella realtà. Quando funzionò, si chiese se poteva andare ancora oltre e usare l'imaging digitale non solo per appiattire le pagine increspate ma per "scartare virtualmente" i rotoli non aperti e rivelare testi che non erano stati letti dall'antichità. "Mi sono reso conto che nessun altro lo stava facendo", dice.
Ha iniziato a sperimentare uno scanner per tomografia computerizzata (o CT) di livello medico, che utilizza i raggi X per creare un'immagine tridimensionale della struttura interna di un oggetto. In primo luogo, ha provato a immaginare la vernice su una moderna tela arrotolata. Quindi scansionò il suo primo oggetto autentico: una rilegatura del XV secolo pensata per contenere un frammento di Ecclesiaste nascosto all'interno. Ha funzionato.
Sostenuto dal suo successo, Seales immaginava di leggere frammenti dei Rotoli del Mar Morto, che includono i più antichi scritti biblici mai trovati, risalenti addirittura al terzo secolo a.C., le cui sezioni rimangono oggi non aperte. Poi, nel 2005, un collega classicista lo portò a Napoli, dove molti dei rotoli di Ercolano scavati sono esposti nella Biblioteca Nazionale, a pochi passi da una finestra con vista sulla baia verso il Vesuvio stesso. Bruciati da gas a centinaia di gradi centigradi e materiali vulcanici surriscaldati che nel tempo si sono induriti in 60 piedi di roccia, i rotoli distorti e sgretolati sono stati ritenuti dalla maggior parte degli studiosi la definizione stessa di causa persa.
Per Seales, vederli è stata un'esperienza "quasi ultraterrena", dice. “Mi sono reso conto che c'erano molte dozzine, probabilmente centinaia, di questi rotoli intatti, e nessuno aveva la prima idea di quale potesse essere il testo. Stavamo guardando manoscritti che rappresentano i più grandi misteri che posso immaginare. "
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Non è il primo a cercare di risolvere questi misteri. Nel 1752, quando gli operai di Carlo III trovarono i grumi carbonizzati all'interno di quella che ora è conosciuta come la Villa dei Papiri, presumevano che fossero pezzi di carbone e li bruciavano o li gettavano in mare. Ma una volta identificati come pergamene, Camillo Paderni, un artista responsabile delle antichità recuperate, iniziò ad aprire quelle rimanenti. Il suo metodo prevedeva di tagliare a metà i rotoli, di copiare qualsiasi testo visibile, quindi di raschiare ogni strato a turno per rivelare ciò che c'era sotto. Centinaia di rotoli furono trascritti in quel modo e distrutti nel processo.
Nel 1754, un sacerdote e conservatore vaticano di nome Antonio Piaggio inventò un nuovo schema: incollò la pelle del battitore d'oro (la membrana intestinale estremamente sottile ma dura del polpaccio) sulla superficie di un rotolo, quindi usò un aggeggio che coinvolge pesi sulle corde per facilitarne l'apertura. Gli artisti hanno assistito a questo processo estremamente lento e hanno copiato qualsiasi scrittura esposta in schizzi a matita noti come disegni . Molti degli strati esterni traballanti dei rotoli furono rimossi prima che la parte interna potesse essere srotolata, e il papiro spesso si strappava in strisce strette, lasciando gli strati incollati insieme. Centinaia di pergamene sono state separate utilizzando la macchina Piaggio, ma hanno rivelato solo un testo limitato.
Nel 18 ° secolo, i rotoli venivano scartati al ritmo di un centimetro all'ora, usando una macchina progettata dal conservatore vaticano Antonio Piaggio. (Tesoro Letterario Di Ercolano, Tavola IV (1858)) Gli studiosi alla ricerca di frammenti trascritti alla ricerca di opere letterarie perdute sono stati in gran parte delusi. Alcuni pezzi di opere latine furono scoperti, tra cui parti degli Annales, da Quintus Ennius, un poema epico del II secolo a.C. sulla storia antica di Roma, e Carmen de bello Actiaco, che racconta le ultime ore di Antonio e Cleopatra. La stragrande maggioranza delle pergamene aperte conteneva testi filosofici greci, relativi alle idee di Epicuro, un filosofo ateniese alla fine del quarto e all'inizio del terzo secolo a.C., che credeva che tutto in natura fosse costituito da atomi troppo piccoli per essere visti. Alcuni sono dello stesso Epicuro, come un pezzo di On Nature, un'opera enorme che prima era conosciuta ma persa. Ma la maggior parte sono di Philodemus, un epicureo impiegato da Piso nel I secolo a.C., e coprono le opinioni di Epicuro su etica, poesia e musica.
Nessuno dei rotoli di Ercolano è stato aperto dal XIX secolo e gli studiosi si sono invece concentrati sulla spremitura di informazioni dai testi già rivelati. Un passo avanti è arrivato negli anni '80, quando Dirk Obbink dell'Università di Oxford e Daniel Delattre del Centro nazionale per la ricerca scientifica francese hanno scoperto in modo indipendente come riassemblare frammenti sezionati sotto Paderni. Negli anni '90, i ricercatori della Brigham Young University hanno fotografato i papiri aperti sopravvissuti usando l'imaging multispettrale, che distribuisce una gamma di lunghezze d'onda della luce per illuminare il testo. La luce a infrarossi, in particolare, ha aumentato il contrasto tra l'inchiostro nero e lo sfondo scuro. È stata una "grande svolta", afferma Obbink. "Ci ha permesso di leggere molto di più dei rotoli srotolati."
Le nuove immagini scatenarono un'ondata di borse di studio nella filosofia epicurea, che era stata poco compresa rispetto alle idee rivali di Platone, Aristotele o Stoici. Ma i testi erano ancora incompleti. Gli inizi di tutti i manoscritti rimangono mancanti. E la prosa è spesso confusa, perché lettere e parole di diversi strati di una pergamena si arrotolavano l'una accanto all'altra in rendering bidimensionali. "Quello che ci piacerebbe davvero fare", afferma Obbink, "è leggere un testo dall'inizio alla fine".
Ciò fu ritenuto impossibile, fino a quando Seales non vide i rotoli a Napoli e si rese conto che la sua ricerca aveva portato esattamente a questa grande sfida. "Ho pensato, sono tra un anno", dice Seales. "Tutto quello che devo fare è accedere alle pergamene e possiamo risolverlo."
È successo 13 anni fa.
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Seales ha ampiamente sottovalutato, tra le altre cose, la difficoltà di ottenere il permesso anche di studiare i rotoli. I conservatori sono comprensibilmente riluttanti a distribuire questi oggetti terribilmente fragili e la biblioteca di Napoli ha rifiutato le richieste di Seales di scansionarne uno. Ma una manciata di Ercolano Papiri finì in Inghilterra e in Francia, come doni di Ferdinando, figlio di Carlo III e re di Napoli e di Sicilia. Seales ha collaborato con Delattre e l'Institut de France, che ha sei pergamene in suo possesso. Due dei rotoli sono in centinaia di pezzi dopo i tentativi passati di aprirli, e Seales alla fine ha ricevuto il permesso di studiare tre piccoli frammenti.
Il primo problema che sperava di risolvere era come rilevare l'inchiostro nascosto all'interno di rotoli arrotolati. A partire dalla fine del III secolo d.C., l'inchiostro tendeva a includere il ferro, che è denso e facile da individuare nelle immagini a raggi X. Ma i papiri trovati a Ercolano, creati prima del 79 d.C., furono scritti con inchiostro composto principalmente da carbone mescolato con acqua, che è estremamente difficile da distinguere dal papiro carbonizzato su cui si trova.
Nel suo laboratorio nel Kentucky, Seales ha sottoposto gli scarti di papiro a una serie di test non invasivi. Cercò oligoelementi nell'inchiostro - qualsiasi cosa potesse apparire in CT - e scoprì minuscole quantità di piombo, forse contaminazione da un calamaio di piombo o una tubatura dell'acqua. Fu sufficiente per l'Istituto di Francia dargli accesso a due papiri intatti: manufatti anneriti a forma di salsiccia che Seales soprannominato "Banana Boy" e "Fat Bastard". Seales organizzò l'invio di uno scanner CT ad alta risoluzione da 600 libbre in camion dal Belgio, e ha fatto scansioni complesse e dettagliate delle pergamene. Ma dopo mesi di analisi dei dati, Seales fu scoraggiato nello scoprire che l'inchiostro all'interno delle pergamene, nonostante le tracce di piombo, era invisibile.
Da Pompei: l'aldilà di una città romana
La calamità che si è rivelata letale per gli abitanti di Pompei ha conservato la città per secoli, lasciando dietro di sé un'istantanea della vita quotidiana romana che ha catturato l'immaginazione di generazioni, tra cui Renoir, Freud, Hirohito, Mozart, Dickens, Twain, Rossellini e Ingrid Bergman. Intrecciato è il filo conduttore delle stesse impressioni di Rowland su Pompei.
AcquistareQuel che è peggio, le scansioni hanno mostrato che gli strati all'interno dei rotoli erano così carbonizzati che in molti punti non c'era alcuna separazione rilevabile tra di loro. "Era troppo complicato per i nostri algoritmi", ammette Seales. Mi ha riprodotto un video dei dati di scansione CT, mostrando uno dei rotoli in sezione. I spirali di papiro brillavano bianchi su uno sfondo scuro, come fili di seta strettamente avvolti. "Basta dare un'occhiata a quello", ha detto Seales. "Questo è quando sapevamo di essere condannati per il momento attuale."
Ciò che rende il disimballaggio virtuale una sfida così complessa è che, anche se immaginassi l'interno di una pergamena arrotolata scritta con inchiostro che brillava brillantemente nelle scansioni, vedresti ancora solo un casino vertiginoso di lettere strettamente imballate che galleggiano nello spazio, come un puzzle tridimensionale, ma senza un'immagine finale da utilizzare come guida. Per decifrare quel miscuglio di lettere, l'innovazione chiave di Seales consisteva nello sviluppo di software per localizzare e modellare lo strato superficiale all'interno di una spirale arrotolata, che analizza ogni punto in ben 12.000 sezioni. Quindi cerca i cambiamenti di densità che corrispondono all'inchiostro e applica filtri o altre tecniche per aumentare il contrasto delle lettere il più possibile. Il passaggio finale consiste nel "srotolare" figurativamente l'immagine per la lettura.
Seales ha trascorso il 2012 e il 2013 come scienziato in visita presso il Google Cultural Institute di Parigi, ampliando i suoi algoritmi per far fronte alle complesse strutture rivelate dalle scansioni TC. Ha avuto la possibilità di provare il suo nuovo approccio poco dopo, quando Pnina Shor, presso la Israel Antiquities Authority o IAA, a Gerusalemme, lo ha contattato per un rotolo carbonizzato di pergamena trovato nell'antica città di Ein Gedi, sulla costa occidentale di il Mar Morto. Il rotolo fu scavato dai resti di una sinagoga, che fu distrutta da un incendio nel sesto secolo d.C. Il grumo carbonizzato a forma di sigaro era troppo fragile per essere aperto, ma i ricercatori israeliani lo avevano recentemente scannerizzato con la TAC. Seales darebbe un'occhiata ai dati? Shor consegnò un disco rigido e Seales e i suoi colleghi andarono al lavoro.
Nel frattempo, Seales stava inseguendo una nuova idea per leggere l'inchiostro a base di carbonio: la tomografia a contrasto di fase a raggi X, una forma di imaging altamente sensibile in grado di rilevare sottili cambiamenti di densità in un materiale, il tipo che potrebbe derivare dall'applicazione di inchiostro a papiro: misurando l'intensità variabile del raggio mentre attraversa un oggetto. Solo un grande acceleratore di particelle, tuttavia, può produrre un tale raggio. Uno dei più vicini era Synchrotron Soleil, fuori Parigi. La richiesta di Seales di "tempo di raggio" fu respinta, ma lui e Delattre furono successivamente avvicinati da un fisico italiano di nome Vito Mocella, che aveva stretti legami con un altro sincrotrone a Grenoble, nella Francia sud-orientale. Seales ha fornito custodie progettate su misura per le pergamene, costruite utilizzando i dati delle sue scansioni CT, ma il suo programma non gli ha permesso di viaggiare. Quindi, nel dicembre 2013, Delattre portò Banana Boy e un altro rotolo a Grenoble senza di lui. *
Seales ha atteso con impazienza i dati promessi, ma i file non sono arrivati. Quindi, a gennaio 2015, il gruppo di Mocella ha pubblicato i risultati senza di lui. È stata, dice Seales, un'esperienza "terribilmente frustrante". "Credevo che stessimo collaborando, fino a quando ho capito che il sentimento non era reciproco."
Le notizie di tutto il mondo riferivano che i rotoli di Ercolano erano stati finalmente decifrati. Ma, in effetti, Mocella aveva affermato di leggere solo lettere e alcuni studiosi sono cauti anche su quelli, anche perché il gruppo non ha pubblicato informazioni sufficienti per consentire ad altri di replicare l'analisi. Alla fine Mocella ha condiviso i suoi dati con Seales e altri dopo la pubblicazione. Dopo averlo esaminato, Seales ha concluso che i risultati sono stati un fallimento. "Il set di dati non ha prodotto alcun contrasto sull'inchiostro", mi ha detto. Seales pensa che i ricercatori, che non avevano software per modellare le superfici all'interno dei rotoli, stessero vedendo "fantasmi" - schemi casuali nella struttura della fibra del papiro che sembravano solo lettere. Ora è convinto che la tomografia a contrasto di fase da sola non sia sufficiente per leggere i rotoli di Ercolano in modo significativo. (Mocella insiste sul fatto che le lettere che ha visto erano reali e ha contestato la versione dell'incidente di Seales. “Dal mio punto di vista, io e il mio team stiamo ancora lavorando con Brent, dal momento che gli abbiamo dato, come con altri specialisti come lui, la maggior parte delle scansioni ", ha detto Mocella.)
A quel punto Seales aveva terminato un'analisi preliminare della pergamena di Ein Gedi e, a luglio 2015, lui e la IAA avevano annunciato i loro risultati. "Abbiamo assolutamente colpito una corsa a casa", dice Seales.
A differenza degli autori dei rotoli di Ercolano, gli scribi ebrei avevano mescolato metalli nel loro inchiostro. Il software di Seales ha correttamente mappato le lettere sulla pergamena arrotolata, quindi le ha srotolate virtualmente, rivelando tutto il testo sopravvissuto, in perfetta sequenza, su ciascuna delle cinque strisce della pergamena. C'erano 35 righe di testo in due colonne, composte da lettere ebraiche alte solo due millimetri. Ricercatori israeliani hanno identificato il testo come i primi due capitoli del Libro di Levitico, risalenti al terzo o al quarto secolo d.C., fu una scoperta estremamente significativa per gli studiosi biblici: la più antica copia esistente della Bibbia ebraica al di fuori dei Rotoli del Mar Morto, e uno sguardo alla storia della Bibbia in un periodo dal quale quasi nessun testo sopravvive.
Ed è stata la prova che il metodo di Seales ha funzionato. Dopo la pubblicazione di Mocella, tuttavia, l'Istituto di Francia ha rifiutato di accedere ulteriormente ai suoi rotoli di Ercolano. Ecco perché Seales rivolse la sua attenzione a Oxford.
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I sigilli e il collega Seth Parker usano uno scanner Artec Space Spider 3-D per modellare un rotolo di Ercolano presso le Biblioteche di Bodleian, all'Università di Oxford. (Henrik Knudsen) Le biblioteche di Bodleian, all'università di Oxford, possiedono quattro rotoli di Ercolano, che arrivarono nel 1810, dopo essere stati presentati al Principe di Galles. Sono tenuti in profondità all'interno dell'edificio, in una posizione così segreta che persino David Howell, il capo della scienza del patrimonio di Bodleian, afferma di non sapere dove sia.
A Seales non è stato permesso di vedere i papiri intatti, non importa di scansionarli. Ma uno dei quattro, noto come “P.Herc. 118 ", fu inviato a Napoli nel 1883, per essere srotolato utilizzando la macchina Piaggio. È tornato come un mosaico di briciole, che sono state incollate su carta velina e montate dietro il vetro in 12 cornici di legno. Il testo sembra essere una storia della filosofia epicurea, probabilmente di Filodemo, ma è stato particolarmente stimolante da interpretare per gli studiosi. Un frammento potrebbe sembrare coperto da linee continue di scrittura, dice Obbink, "ma in realtà ogni centimetro stai saltando su o giù da un livello".
Per dimostrare il valore del suo approccio, Seales chiese al Bodleian di lasciargli analizzare P.Herc. 118. Se tutto è andato bene, sperava, avrebbe potuto avere una possibilità di scansionare i rotoli intatti in seguito. "Non avremmo necessariamente scelto di essere coinvolti, tranne per l'entusiasmo di Brent", afferma Howell. Quindi, a luglio 2017, i 12 telai sono stati rimossi dal magazzino e portati nell'ufficio di Howell al terzo piano, una specie di colpo di stato per Seales, data la loro inestimabile natura. Allegro e dalla faccia ruvida, Howell ha lavorato per la conservazione per quasi 35 anni, e persino si è sentito scoraggiato quando le cornici di vetro protettivo sono state rimosse, esponendo il fragile papiro sottostante. "Questi sono gli oggetti più terrificanti che io abbia mai maneggiato", dice. "Se starnutisci, soffierebbero via."
Seales e un altro collega hanno scansionato questi frammenti di scorrimento usando uno scanner 3D portatile chiamato Artec Space Spider. Nel frattempo, Howell ha effettuato l'imaging iperspettrale, che utilizza centinaia di lunghezze d'onda della luce. Howell ascoltò Pink Floyd attraverso le cuffie a cancellazione di rumore per sfuggire al rumore stridente dello scanner, dice, oltre alla consapevolezza che se qualcosa fosse andato storto, "Potrei anche fare le valigie e andare a casa senza tornare."
Questo rotolo di Ercolano, reso in 3-D, fu donato dal re Ferdinando di Napoli al Principe di Galles in cambio di una giraffa per il suo zoo privato. (Seth Parker / Università del Kentucky) 
Il modello 3D può essere combinato con immagini ad alta risoluzione e fotografia a infrarossi per rivelare inchiostro altrimenti quasi "invisibile". (Seth Parker / Università del Kentucky) Dopo che Seales è tornato in Kentucky, lui e i suoi colleghi hanno trascorso mesi a mappare tutte le immagini 2D disponibili sul modello 3D prodotto dall'Artec Space Spider. Lo scorso marzo, sono tornati a Oxford per presentare i risultati su un grande schermo in una sala conferenze affollata. Ad una risoluzione così elevata, il papiro carbonizzato assomigliava a una catena montuosa marrone scuro vista dall'alto, con linee di testo che serpeggiavano su creste e cime. Il pubblico sussultò quando la studentessa di Seales, Hannah Hatch, ruotò l'immagine, poi ingrandì le pieghe e sbirciò sulle pieghe, sfogliando senza soluzione di continuità tra fotografie ad alta risoluzione, immagini a infrarossi e persino i disegni dei disegni, il tutto abbinato alla 3-D modello.
Poco dopo, James Brusuelas, papirologo di Oxford che lavorava con Seales, rivelò diversi nuovi dettagli visibili nelle scansioni, come il nome Pythocles, che era un giovane seguace di Epicuro. Ancora più importante, Brusuelas è stato in grado di decifrare la struttura a colonne del testo - 17 caratteri per riga - che sarà cruciale per leggere il resto del rotolo, in particolare quando si cerca di unire insieme diversi frammenti. "Abbiamo le informazioni di base necessarie per rimettere insieme Humpty Dumpty", ha affermato.
Il pubblico ronzava di domande e applausi. Fu la reazione che Seales sperava e un passo verso il suo vero obiettivo: ottenere l'accesso a rotoli intatti.
Aveva salvato la sua presentazione fino all'ultimo. Non si trattava di P.Herc. 118, ma piuttosto una minuscola lettera: il sigma lunato.
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Guidando verso sud dagli archi di pietra e dai quadrangoli di Oxford, la strada taglia presto campi verdi piatti raggiungendo l'orizzonte. Il giorno in cui ho visitato, gli aquiloni rossi dalla coda a forcella si sono librati in alto nel cielo blu di luglio. Dopo circa 15 miglia apparve un campus tentacolare di bassi edifici grigi. All'inizio assomigliava a un normale parco industriale, fino a quando non ho notato i nomi delle strade: Fermi, Rutherford, Becquerel, tutti giganti della fisica del 19 ° e 20 ° secolo. Dietro una recinzione di filo metallico un'enorme cupola d'argento, lunga più di un quarto di miglio, si alzava dall'erba come un gigantesco disco volante. Questa era Diamond Light Source e Seales stava aspettando dentro.
Brent Seales all'acceleratore di particelle Diamond Light Source, dove gli elettroni vengono spinti a tali velocità da poter girare la Terra 7, 5 volte al secondo. (Henrik Knudsen) Aveva portato un granello di papiro carbonizzato da uno dei rotoli di Ercolano che aveva studiato un decennio prima. Aveva scoperto che l'inchiostro conteneva una traccia di piombo. A Grenoble, l'imaging a raggi X diretto dei rotoli non era stato sufficiente per rilevare l'inchiostro. Ma quando spari raggi X enormemente potenti attraverso il piombo, il metallo emette radiazioni elettromagnetiche o "fluorescenti" a una frequenza caratteristica. Seales sperava di captare quel segnale con un rivelatore posto accanto al frammento, appositamente calibrato per catturare i fotoni alla frequenza caratteristica del piombo.
È stato un colpo lungo. La minuscola fluorescenza della lettera sarebbe stata sommersa dalle radiazioni del piombo protettivo che costeggia la stanza, come cercare una candela tremolante a miglia di distanza in una notte piovosa, disse Seales, mentre eravamo nella gabbia affollata. Ma dopo diversi giorni di intenso lavoro - ottimizzando l'angolo del rivelatore, proteggendo il fascio di raggi X principale con "tubi di volo" di tungsteno, il team ha finalmente ottenuto quello che cercava: una "c" granulosa, ma chiaramente riconoscibile.
"Lo abbiamo dimostrato", ha detto Seales trionfando mentre mostrava l'immagine leggibile al pubblico di Oxford a marzo. È, spera Seales, l'ultimo pezzo del puzzle di cui ha bisogno per leggere l'inchiostro all'interno di una pergamena di Ercolano.
I risultati hanno entusiasti studiosi che rivalutano ciò che potrebbero ora essere in grado di raggiungere. "Penso che in realtà sia molto vicino all'essere incrinato", dice Obbink, il papirologo di Oxford. Stima che non siano state aperte almeno 500 pergamene di Ercolano. Inoltre, gli scavi di Ercolano negli anni '90 hanno rivelato due strati inesplorati della villa, che alcuni studiosi ritengono possano contenere centinaia o addirittura altre migliaia di pergamene.
Molti studiosi sono convinti che la grande biblioteca di Piso debba contenere una gamma di pubblicazioni molto più ampia di quanto documentato finora. Obbink afferma che non sarebbe sorpreso di trovare più letteratura latina, o un tesoro inimmaginabile di poesie perdute di Saffo, il venerato poeta del VII secolo aC conosciuto oggi solo attraverso il più breve dei frammenti.
Michael Phelps, della Early Manuscripts Electronic Library, in California, che ha recentemente utilizzato l'imaging multispettrale per rivelare dozzine di testi nascosti su una pergamena riutilizzata nel monastero di Santa Caterina, in Egitto, definisce i metodi di Seales "rivoluzionari". Gli studiosi hanno da tempo affrontato una scelta tra tentare di leggere testi nascosti (e potenzialmente distruggerli nel processo) o conservarli non letti. "La tecnologia di Brent Seales sta rimuovendo quel dilemma", afferma Phelps.
Leggere con successo i rotoli di Ercolano potrebbe innescare un nuovo "rinascimento dell'antichità classica", afferma Gregory Heyworth, un medievista dell'Università di Rochester a New York. Sottolinea che lo scartamento virtuale potrebbe essere applicato a innumerevoli altri testi. Nella sola Europa occidentale, stima, ci sono decine di migliaia di manoscritti risalenti a prima del 1500 d.C. — dai rotoli carbonizzati alle copertine dei libri ricavate da pagine più vecchie e incollate — che potrebbero trarre vantaggio da tali immagini.
"Vorremmo cambiare il canone", dice Heyworth. "Penso che la prossima generazione avrà un'immagine molto diversa dell'antichità."
Michael Drakopoulos (polo rosso), Brent Seales (giacca), Seth Parker (camicia bianca) al Diamond Experimental Hutch, circondato da rilevatori, installando il frammento in preparazione alla radiografia. (Henrik Knudsen) **********
Ultimamente Seales ha migliorato la sua tecnica, usando l'intelligenza artificiale per addestrare il suo software a riconoscere sottili differenze nella trama tra papiro e inchiostro. Ha in programma di combinare tale apprendimento automatico e la fluorescenza a raggi X per produrre il testo più chiaro possibile. In futuro, "sarà tutto automatizzato", prevede. "Inseriscilo nello scanner e tutto si spiegherà."
Seales sta ancora negoziando con i curatori di Oxford, Napoli e Parigi per l'accesso a rotoli intatti. Ha superato enormi ostacoli tecnici, ma la complessa sfida politica di navigare nei gatekeeper, vincere il tempo del fascio agli acceleratori di particelle e allineare i finanziamenti può, molto occasionalmente, bucare il suo ottimismo. "Come fa un ragazzo come me a far succedere tutte quelle cose tutte in una volta?" Disse in uno di questi momenti. Si strinse nelle spalle e si guardò attorno. "È più di quanto uno scienziato informatico sia davvero in grado di fare."
Quindi la convinzione tornò ai suoi occhi grandi e nocciola. “I refuse to accept that it's not possible, ” he said. “At every turn, there has been something that opened up.” Reading a complete intact scroll at last, he went on, would be “like returning home to your family, who have been waiting all along for you to do the thing you started.”
* Editor's Note: This article was updated to correct the name of the French research facility that declined Seales' proposal to scan a Herculaneum scroll, and to clarify how the scrolls were ultimately scanned at Grenoble.
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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian
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