I pipistrelli della mamma spingono letteralmente i loro bambini fuori dal posatoio

Essere cacciati dal nido è un modo idiomatico di descrivere il proprio brusco salto dalla loro dimora d'infanzia e il libro paga dei genitori verso la nascente indipendenza. Ma per una specie di pipistrello, la frase potrebbe essere letterale.

A Gamboa, in Panama, i ricercatori hanno studiato ore e ore di riprese di Uroderma bilobatum, meglio noto come pipistrelli per tende di Peters. Il team ha scoperto che nelle settimane precedenti al momento in cui questi volantini pelosi se ne vanno per sempre, le loro madri iniziano a frugare e spingendoli a suggerire forse in modo non troppo sottile che è ora che i cuccioli si mettano in cammino.

I pipistrelli occupano un posto unico nella storia dell'evoluzione. I mammiferi alati volano come uccelli, eppure danno alla luce una vita giovane e li allattano. Di conseguenza, i pipistrelli per bambini affrontano un'impresa scoraggiante che nessun altro essere vivente fa: simultaneamente spogliarsi del latte materno e liberarsi, o imparare a volare. Questa è una forte dose di indipendenza per un piccolo pipistrello.

In tutto il mondo, ci sono più di 1.300 specie di Chirotteri, gli unici mammiferi in grado di volare, secondo Bat Conservation International. I pipistrelli rappresentano circa un quinto di tutti i mammiferi, rendendoli il secondo ordine più grande di mammiferi dopo i roditori. Ma a differenza dei roditori, gli scienziati sanno sorprendentemente poco dei pipistrelli. Non sono state condotte molte ricerche sul ciclo di vita delle singole specie di pipistrelli dalla nascita alla morte, principalmente perché tali studi sono grandi impegni e il lavoro sul campo può essere disordinato e imprevedibile.

Ma poiché le specie di pipistrelli di ogni tipo affrontano minacce crescenti per la loro esistenza, capire come si comportano gli animali dal loro primo giorno di vita all'ultimo è inestimabile.

"Conoscere meglio la riproduzione di questi pipistrelli è importante per la loro conservazione", afferma Mike Smotherman, esperto di pipistrelli e biologo del Texas A&M che non è stato coinvolto nel nuovo studio. "Sapere fino a che punto le madri portano i loro bambini mentre foraggiano e in che modo i bambini imparano a nutrirsi, sarà importante nei prossimi anni per conservare non solo questa specie ma tutte le specie di pipistrelli".

La biologa di pipistrello Jenna Kohles, autrice principale dell'articolo pubblicato recentemente sulla rivista Plos One, ha iniziato a osservare e filmare pipistrelli per la fabbricazione di tende a Gamboa presso lo Smithsonian Tropical Research Institute mentre era ancora una studentessa della Clemson University. È stata in grado di catturare nascite dal vivo in video - un'impresa rara sul campo - e studiare il lungo viaggio dei pipistrelli verso la fuga, che può richiedere più di 40 giorni per essere completato.

I pipistrelli che costruiscono tende di Peters prendono il nome da un comportamento che mostrano le popolazioni selvagge, alterando la nervatura centrale simile a una vena delle foglie di banano per farle cadere in una cornice ad A, proprio come una tenda. Alla popolazione che Kohles ha studiato a Gamboa piace trovarsi nella grondaia delle case delle persone. Ha osservato più di 30 case, ciascuna delle quali rappresenta un posatoio. Ogni posatoio aveva da 2 a 73 individui, di solito da 1 a 29 cuccioli.

La maggior parte dei pipistrelli, compresi i pipistrelli studiati da Kohles, nascono pesando quasi un terzo del loro peso corporeo adulto. I pipistrelli madre hanno solo un cucciolo alla volta perché fino a quando il loro bambino non è pronto a volare, il giovane rimane aggrappato al corpo di sua madre. Comprensibilmente, queste mamme forti sono probabilmente desiderose di abbandonare il peso extra il più velocemente possibile.

A partire dal 25 ° giorno, Kohles notò un comportamento strano e ripetitivo. Circa 30 minuti prima che le madri fossero pronte a prendere il volo nella notte e nel foraggio, avrebbero iniziato a picchiettare ripetutamente i loro bambini con gli avambracci. Quando le madri hanno iniziato per la prima volta a comportarsi in questo modo, i bambini smettevano brevemente di allattare, forse si agitavano un po ', ma poi si agganciavano di nuovo alla mamma, a volte staccandosi e ricollegandosi più volte durante la mezz'ora del pungolo.

"Dopo aver analizzato tutto il video, la cosa più eccitante che abbiamo visto è stato questo comportamento sbalorditivo", afferma Kohles, che ora sta completando i suoi maestri al Max Planck Institute for Ornithology. “Era qualcosa che non era mai stato descritto prima. Non ci sono molte informazioni sulla comunicazione tattile nei pipistrelli in generale e certamente niente del genere sui cuccioli di pipistrello e le loro madri. ”

Con l'avvicinarsi della fedele giornata dell'infanzia, i bambini iniziarono a ricevere il suggerimento. Le madri non avevano bisogno di spingere troppo i loro piccoli per segnalare che era tempo di smettere di allattare, e i cuccioli si staccavano e si ricollegavano sempre meno volte fino a quando non volavano definitivamente la gabbia per sempre.

Tutto sommato, il colpetto ha un senso. Quando i cuccioli iniziano a raggiungere le dimensioni degli adulti, diventano sempre più difficili da trasportare. Prima che i bambini fossero a pieno titolo, le madri sembravano prendersi delle pause trascinando in giro i loro piccoli, un comportamento che è diventato evidente quando Kohles ha osservato le madri cercare cibo senza i loro cuccioli con loro. Ovunque le madri lasciassero i loro piccoli, erano chiaramente al sicuro, perché gli adulti avevano sempre la loro progenie con loro quando tornavano al posatoio per la giornata.

"Sono interessato a sapere dove le mamme portano i cuccioli", afferma Smotherman. "Davvero muoio dalla voglia di sapere dove sia."

Smotherman osserva che i ricercatori sono stati probabilmente in grado di dare un'occhiata a cosa stanno facendo questi pipistrelli perché gli animali interagiscono con ambienti creati dall'uomo. Il pipistrello che costruisce le tende di Peters è già adattato per coesistere con gli umani, ma quando l'influenza umana e lo sviluppo si diffondono, la fonte di cibo dei mammiferi volanti potrebbe essere minacciata.

"Questi pipistrelli, come molti, saranno influenzati dalla perdita di habitat", afferma Smotherman. “Questo studio è proprio il punto cruciale perché studiano i pipistrelli e i loro bambini e quanto vanno lontano a mangiare. Tra circa dieci anni, ci sarà meno cibo e dovranno viaggiare più lontano per farlo ”.

Kohles afferma che negli ultimi anni, gli scienziati hanno visto la popolazione dei pipistrelli da tenda di Peters misteriosamente ridursi di dimensioni. È possibile che i pipistrelli si siano semplicemente stufati di persone che non rispondono gentilmente agli escrementi di pipistrello nelle loro case, scherzi di Kohles. I pipistrelli che fanno le tende cenano esclusivamente sui fichi, esacerbando il problema degli escrementi, ma sputano anche i semi e svolgono un ruolo cruciale come dispersori di semi per la proliferazione dei fichi.

Kohles spera di vedere la popolazione rimbalzare a Gamboa, se non altro per migliorare il rapporto tra gli umani e i loro vicini combattenti.

"Lavorare a Gamboa mi ha dato l'opportunità di parlare alle persone del perché i pipistrelli non sono tutti cattivi, e stanno facendo un servizio per noi, e noi ne abbiamo bisogno", dice. "Costituiscono un quinto di tutte le specie di mammiferi: non c'è da meravigliarsi se svolgono un ruolo così importante nei nostri ecosistemi".