I cavallucci marini appartengono al genere Ippocampo, che prende il nome dalle parole greche per "cavallo" e "mostro marino". Con i loro musi estremi, corpi stranamente arrotolati e movimenti lenti prodotti da due piccole pinne gracili, questi pesci dalla forma strana sembrano come un esempio di evoluzione andato terribilmente storto. Eppure, una nuova ricerca pubblicata oggi su Nature Communications mostra che sono proprio gli sguardi inquietanti e i movimenti lenti del cavalluccio marino che gli consentono di agire come uno dei predatori più furtivi sotto il mare.
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I cavallucci marini, come i loro parenti stretti il pesce pipa e i draghi di mare, si sostengono banchettando con piccoli crostacei sfuggenti e spastici chiamati copepodi. Per fare questo, usano un metodo chiamato alimentazione pivot: si avvicinano di soppiatto a un copepode e poi colpiscono rapidamente prima che l'animale possa fuggire, proprio come una persona che maneggia uno scacciamosche cerca di fare per eliminare un irritante ma altrimenti impossibile-da- prendere la mosca. Ma come quell'essere umano feroce, il cavalluccio marino avrà successo solo se sarà in grado di avvicinarsi abbastanza alla sua preda per colpire a distanza molto ravvicinata. Nell'acqua, tuttavia, questa è un'impresa ancora maggiore che sulla terra perché creature come i copepodi sono estremamente sensibili a qualsiasi leggero cambiamento idrodinamico nelle correnti che li circondano.
Una preda di stalking cavalluccio marino. Foto di Brad Gemmell
Quindi, come fanno quei ragazzacci sgraziati a sfamarsi? A quanto pare, il cavalluccio marino è un predatore più sofisticato di quanto l'apparenza possa suggerire. In effetti, sono proprio i suoi sguardi che lo rendono un asso nel dipartimento stealth. Per giungere a questa sorprendente conclusione, i ricercatori dell'Università del Texas ad Austin e dell'Università del Minnesota hanno usato la velocimetria olografica e dell'immagine delle particelle - modi fantasiosi per visualizzare i movimenti 3D e il flusso dell'acqua, rispettivamente - per monitorare i modelli di caccia dei cavallucci marini nani in laboratorio .
In dozzine di prove, hanno scoperto che l'84 percento degli approcci dei cavallucci marini è riuscito con successo a non suonare gli allarmi di ritirata del copepode. Più il cavalluccio marino poteva avvicinarsi alle sue ignare prede e più velocemente colpiva, maggiori erano le sue probabilità di successo. Una volta nel raggio d'azione del copepode, i cavallucci marini sono riusciti a catturare quei crostacei il 94 percento delle volte. Qui, puoi vedere quel metodo di attacco, in cui la testa gigante del cavalluccio marino sembra un po 'galleggiante di fango marino che si sposta verso il copepode beato e ignorante:
Un cavalluccio marino (a sinistra) produce un disturbo dell'acqua significativamente inferiore, mostrato qui come colori più caldi, rispetto a un pesce tradizionale come lo spinarello (a destra), rendendolo un predatore lento ma altamente efficace. Foto di Brad Gemmell
Il modo in cui i movimenti e la morfologia del cavalluccio marino - in particolare la sua testa - interagiscono con le particelle d'acqua, hanno scoperto i ricercatori, probabilmente prendono il merito per la sua eccezionale abilità di caccia. Descrivono il collo arcuato dell'animale che agisce come una molla per generare un colpo esplosivo, mentre la forma del suo muso - un sottile tubo con la bocca posizionata all'estremità - gli consente di scivolare nell'acqua creando un disturbo minimo.
Per enfatizzare questo culmine dell'ingegneria, il team ha confrontato le interruzioni dell'acqua causate da cavallucci marini con quelle di spinaci, un parente del cavalluccio marino ma con un aspetto più tradizionale di pesce. Grazie alla forma e ai contorni della testa del cavalluccio marino, quel predatore ha prodotto una deformazione del fluido significativamente inferiore nell'acqua circostante rispetto allo spinarello. Il povero stickleback non possiede né la morfologia né la postura per generare "una zona idrodinamicamente tranquilla dove si verificano gli scioperi", descrivono gli autori. In altre parole, mentre il cavalluccio marino può apparire un po 'strano per quanto riguarda i pesci, l'evoluzione stava ovviamente cercando i migliori interessi di quell'animale divertente ma mortale.
