Al giorno d'oggi, gli americani catturano le foto dei loro amici, dei loro cari e di sé con tale regolarità che l'idea di "ritrattistica" degli smartphone sembrerà probabilmente assurda. "Ritrattistica" evoca oli maestosi come il Lansdowne George Washington di Gilbert Stuart, non i ricordi eclettici conservati nel disco rigido del tuo iPhone. Tuttavia l'immagine che impreziosisce la copertina dell'ultimo libro della National Portrait Gallery, Beyond the Face: New Perspectives on Portraiture a cura di Wendy Wick Reaves, non è un'immagine regale o presidenziale, ma un umile selfie catturato da una giovane donna americana.
Scattato su una pista di atterraggio dal vento, il ritratto improvvisato era un modo per segnalare ai genitori del soggetto che non era stata danneggiata in un incidente aereo della US Airways (il relitto si profila sulla sua spalla sinistra). Diffuso ampiamente sui social network nel 2014, l'immagine ha suscitato forti scambi di proprietà. Ora, l'intimo dà ancora il tono per un esame accademico ampiamente illustrato, che spinge i confini dell'essenza della ritrattistica americana e della sua evoluzione nel tempo.
Saggi di un assortimento di esperti di ritratto accademico, tra cui Jennifer Van Horn dell'Università del Delaware, Akela Reason dell'Università della Georgia e Nikki A. Greene del Wellesley College, mirano a portare ritratti alle persone, mostrando come le immagini suggestive possano essere appropriate e ri -contestualizzato per alimentare i movimenti sociali e come le varianti apparentemente grossolane sulla ritrattistica - che vanno dalla caricatura dei giornali al selfie moderno - hanno spesso avuto i più grandi effetti duraturi sulla storia americana.
Beyond the Face è previsto per il rilascio il 20 settembre di quest'anno e il suo interrogatorio sulla ritrattistica sarà ampliato in un simposio senza precedenti che si terrà presso il McEvoy Auditorium della Galleria dal 20 al 21 settembre. In linea con la spinta inclusiva del nuovo borsa di studio, l'evento sarà aperto al pubblico.
Per il co-organizzatore del simposio (e saggista di Beyond the Face ) Kate Clarke Lemay, 2018, l'anno in cui la Portrait Gallery compie 50 anni, è l'occasione perfetta per riflettere criticamente e rivalutare il ruolo dei ritratti in una nazione che cambia. "È quasi come uno" stato del campo "della ritrattistica", afferma del simposio, "e la Portrait Gallery ha la collezione di ritrattistica più all'avanguardia negli Stati Uniti", con 23.000 opere d'arte forti.
Nel mondo moderno, siamo tutti ritrattisti. Attraverso selfie a impulsi del momento e altre immagini della vita quotidiana, ognuno contribuisce attivamente a una storia nazionale. ( So Yup di Hannah Udren, 2014, © Hannah Udren) 
Questa interpretazione surreale del primo governatore eletto del Porto Rico, Luis Muñoz Marín, di Francisco Rodón, incarna il rinnovato impegno della Galleria dei ritratti per l'ampiezza in materia e stile. (Collezione Fundación Luis Muñoz Marín, foto di Mark Gulezian) 
Il candore e l'umanità messi in mostra in questa serie di foto in studio spesso cadono ai margini dei dipinti formalisti. (Fotografie di Matsura, biblioteche statali di Washington) 
Forme "modeste" di ritratti come il cartone politico americano, (sopra: All in My Eye! Di James Akin, 1806) hanno avuto alcuni degli impatti più grandi e diretti sul corso della storia. (American Antiquarian Society) Anche così, Lemay afferma che la Galleria e le sue collezioni hanno molto spazio per migliorare, ed è sicura che le opinioni di entrambi gli studiosi esterni e del pubblico saranno preziose nel rimodellare la missione del museo nei prossimi anni. Rilevando la difficoltà di evitare "gerarchie istituite dagli oggetti stessi" quando si mettono insieme mostre storiche su persone la cui rappresentazione nella ritrattistica è stata distorta dalla discriminazione della loro epoca (le attiviste del suffragio delle donne nere, ad esempio, sono gravemente sottorappresentate nel corpus del ritratto), Lemay sostiene una spinta sostenuta per mantenere la Galleria il più inclusiva possibile andare avanti.
Parallelamente alla struttura vagamente cronologica del libro, il simposio affronterà in segmenti discreti la professione formale di ritrattistica, la diffusione di ritratti, il ruolo del pubblico nel trasformare e ravvivare i ritratti e l'espansione continua della definizione di ritrattistica.
Lemay spera che la discussione giubilare incoraggi il pubblico americano a controllare non solo i ritratti sui muri, ma anche - usando quei ritratti come specchi - stesso. Lo studio della ritrattistica "è un ottimo strumento per riflettere sull'identità americana", dice, "e su cosa significhi davvero".
Tra gli attuali dibattiti che animano il dibattito pubblico, Lemay ritiene che un'ispezione equilibrata delle immagini che risuonano con noi sia un modo perfetto per affrontare le questioni sensibili in modo produttivo. "Ci sono alcuni argomenti difficili che [gli artisti in vetrina] hanno affrontato", dice, tra cui "problemi di razza, questioni di genere. Ed è sempre bello entrare in quegli argomenti - che hanno così tanto significato per così tante persone diverse - attraverso un oggetto d'arte. ”
L'uso di oggetti d'arte, dice, è un modo efficace per catalizzare il dialogo. "Stai parlando di un oggetto fabbricato da qualcun altro", afferma, "ma puoi usare quell'oggetto per interrogare ed esplorare idee o problemi diversi che altrimenti potrebbero essere sembrati troppo carichi o difficili da parlare." I ritratti tendono ad essere profondi anche personale; discutere la prospettiva di un singolo artista piuttosto che un argomento astratto come la politica sull'immigrazione costringe i dibattiti a considerare l'umanità alla base di argomenti opposti.
Beyond the Face: nuove prospettive sulla ritrattistica
Esaminando una vasta gamma di argomenti, dalla caricatura precoce e dal vandalismo politico dei ritratti ai selfie contemporanei e alla performance art, questi studi sfidano le nostre ipotesi tradizionali sulla ritrattistica.
AcquistareLemay non ha l'illusione di creare un momento kumbaya tra i sostenitori di visioni del mondo antitetiche: il suo scopo è semplicemente quello di promuovere uno spazio in cui le idee possano giocare reciprocamente in modo costruttivo. "Penso che un simposio veramente sano e produttivo sia quello in cui le persone non sono d'accordo tra loro", dice, "e lo fanno in un modo collegiale e rispettoso. Ecco come vengono concepite le idee positive. Se stai spingendo qualcun altro a espandere la propria mente in modi che altrimenti non avrebbero fatto, è una situazione vantaggiosa per tutti ".
"Siamo in una nuova era in cui dobbiamo riflettere", afferma. Guardando oltre la ritrattistica formalista e di classe superiore della pittura ad olio e incorporando esempi di performance art, cartoni satirici, immagini remixate e teneri omaggi postumi, è ottimista sul fatto che il museo dovrebbe essere più vario e rilevante che mai negli anni a venire.
"Dobbiamo assicurarci che il nostro pubblico si veda quando guardano la ritrattistica". La rappresentazione di sé e della comunità attraverso l'arte non è un privilegio riservato all'un percento, afferma. “L'arte è una pratica elitaria? Non è. Chiunque può fare un ritratto e chiunque dovrebbe sentirsi benvenuto a partecipare a questo tipo di conversazione sul suo significato. "
" Il simposio di Edgar P. Richardson: New Perspectives on Portraiture", organizzato da Kate Clarke Lemay, storica e direttrice di PORTAL, Scholarly Center della Portrait Gallery e Wendy Wick Reaves, curatrice emerita di stampe e disegni , è un evento di due giorni per si terrà presso la National Portrait Gallery dello Smithsonian nell'Auditorium Nan Tucker McEvoy il 20 e 21 settembre 2018.
