Hai mai visto un elefante saltare? Probabilmente no. E con una buona ragione.
L'elefante medio pesa 8.000 libbre - il doppio del peso di un pick-up Ford F150 del 2016 - e, mentre un camion potrebbe essere trasportato dall'aria con sufficiente accelerazione, il più veloce che un elefante può muovere è di circa 10-15 miglia all'ora. Non è esattamente una grande testa di vapore.
"La loro massa è enorme", afferma Tony Barthel, curatore di Elephant Trails e Cheetah Conservation Station presso lo Smithsonian's National Zoo. In effetti, 8.000 sterline sono solo la media; gli elefanti possono colpire le scale fino a 12.000 a 16.000 libbre.
E quella massa è appollaiata in qualche modo precariamente sulle zampe dell'elefante. È come se quattro sottili colonne reggessero una zucca vincitrice di premi. "Non è un buon design per saltare", osserva Barthel.
Neanche gli elefanti hanno esattamente una molla nel loro passo.
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"Se dovessi guardare lo scheletro di un elefante, vedrai che sono in piedi sulle punte dei piedi", dice Barthel. "Tutte le ossa sono rivolte verso il basso." Questo design scheletrico sostiene il peso, ma non consente una molla verso l'alto dai piedi, che è ciò che sarebbe necessario per saltare.
Inoltre, gli elefanti non hanno esattamente bisogno di saltare o muoversi troppo velocemente. "La loro protezione è nelle loro dimensioni personali e nella loro mandria", afferma Barthel.
Gli unici predatori per elefanti adulti sani sono gli umani. Leoni, leopardi, iene e coccodrilli potrebbero predare vitelli di elefante o adulti più anziani molto malati. Se un elefante si sente minacciato, farà scattare un allarme per la mandria, che forma un cerchio protettivo. Gli elefanti più giovani e più vulnerabili sono circondati da un anello di feroci adulti.
E un maschio adulto più anziano potrebbe caricarsi se si sente minacciato o è in preda a uno stato di follia: uno stato di intensa aggressività guidato da livelli di testosterone alle stelle. Avrebbe eseguito la sua camminata da 10 a 15 miglia orarie per circa 30 o 40 iarde, ma poi si sarebbe fermato. Gli elefanti in generale non amano sollevare due piedi contemporaneamente, ma possono essere addestrati a farlo. Il tronco di un elefante è uno strumento talmente incredibile che riduce la necessità di muovere l'intero corpo in avanti o di sollevarsi su due zampe: può piegarsi e allungarsi e il telescopio per ottenere molto, dice Barthel.
Sempre più spesso, gli elefanti - spremuti dai loro stessi habitat - hanno invaso gli insediamenti umani, compresa la distruzione delle colture. Alcune persone hanno provato a proteggere le aree con recinzioni, e mentre gli elefanti non possono saltare una recinzione, possono spingerle oltre, a meno che non siano elettrificate. Anche le trincee hanno fallito. Se non sono abbastanza larghi o abbastanza profondi, gli elefanti camminano semplicemente attraverso di loro.
Gli elefanti sono intelligenti e, nonostante le risme di studio sugli animali, "c'è di più che non conosciamo su di loro di quanto sappiamo", afferma Barthel.
Ma sappiamo che gli elefanti non possono saltare.
