Ad un certo punto, tutti sperimentano il brivido del primo contatto visivo con una ragazza carina o un ragazzo seduto in un affollato bar o caffè. Ma cosa provoca quella sensazione di connessione speciale? I ricercatori che presenteranno alla conferenza della Society for Neuroscience a New Orleans questa settimana affermano che ciò potrebbe essere dovuto alle “cellule oculari” di recente scoperta situate nell'amigdala o alla parte del cervello responsabile delle interazioni sociali e dell'elaborazione delle emozioni.
Come spiega il New Scientist, l'intrigante neurone si è manifestato per la prima volta in un macaco di Rhesus. Per trovare la nuova cellula, i ricercatori hanno posizionato diversi elettrodi intorno alla regione dell'amigdala del macaco, il che ha permesso loro di registrare l'attività nei singoli neuroni mentre l'animale guardava un video con un altro macaco. Il team ha anche monitorato contemporaneamente lo sguardo del macaco.
I ricercatori hanno identificato 151 neuroni separati, ma solo 23 di loro hanno sparato quando il macaco ha guardato negli occhi dell'altro macaco. Di questi 23, quattro neuroni hanno sparato di più quando il macaco nel video sembrava restituire lo sguardo del loro soggetto, come se i due stessero fissando il contatto visivo. I ricercatori hanno soprannominato questi quattro neuroni "cellule dell'occhio".
"Queste sono cellule sintonizzate dall'evoluzione per guardare l'occhio, ed estraggono informazioni su chi sei e, cosa più importante, mi stai facendo entrare in contatto con gli occhi", hanno ipotizzato i ricercatori.
Resta da vedere se questi esistano nell'uomo. Innanzitutto i ricercatori hanno in programma di scoprire di più sulle cellule oculari sperimentando come il cosiddetto ormone dell'amore, l'ossitocina, modifica la reazione neurale del macaco al legame sociale. Se gli umani risultassero in possesso di cellule simili, ipotizzano i ricercatori, potrebbe essere che siano alla radice dei sintomi tipici di alcuni disturbi, come l'autismo e la schizofrenia, che influenzano il contatto visivo e le interazioni sociali. Trovare le basi fisiche dietro tali sintomi potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare trattamenti.
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