Durante la storia antica della nostra specie, abbiamo iniziato a pensare ai corpi dei nostri familiari e amici defunti in un modo diverso - come esseri con valore emotivo che meritano rispetto per la cerimonia, piuttosto che semplicemente come carcasse morte.
Altri animali lasciano semplicemente i loro morti sul posto, e i nostri antenati precedenti fecero lo stesso o li seppellirono in piccoli pozzi posizionati casualmente, lasciati in posizioni piegate. Ma qualcosa è cambiato all'incirca da 15.000 a 11.000 anni fa in Medio Oriente, almeno per i membri della cultura natufiana, una delle prime civiltà del mondo che non si basava sul nomadismo. Durante questo periodo, gli archeologi hanno scoperto che le persone hanno iniziato a creare aree che ora chiameremmo cimiteri: siti chiaramente delineati con sepolture multiple in cui i corpi sono spesso disposti con cura a tutta lunghezza e talvolta decorati con perline o pigmenti.
Ma questi antichi umani andarono anche oltre di quanto avessimo pensato in precedenza nello sviluppo di una pratica funeraria cerimoniale per onorare i morti, rituali che assomigliano molto agli stessi che le persone praticano oggi. In una serie di tombe recentemente scavate vicino al Monte. Carmel, Israele, datato tra 13.700 e 11.700 anni fa, un team di archeologi dell'Università di Haifa e altrove hanno trovato impressioni fatte da fiori e altre piante apparentemente sepolte sotto i morti. Le loro scoperte, pubblicate oggi negli Atti della National Academy of Sciences, sono probabilmente il primo esempio che abbiamo trovato finora dei fiori usati nelle sepolture.
Il gruppo di ricerca ha trovato impressioni lasciate dai fiori nei sedimenti di quattro siti di sepoltura che contenevano 29 corpi in totale, un numero che comprende adulti, bambini e persino neonati, molti dei quali sono stati sepolti individualmente. Sebbene non trovassero veri fiori - che si sarebbero decomposti molto tempo fa e in genere non avevano alcun modo di fossilizzarsi - il team ha trovato segni e vuoti nei sedimenti che suggeriscono che fiori e altre piante fossero lasciati nelle tombe al momento della sepoltura .
Alcune impressioni di piante sono state abbinate a particolari piante locali, tra cui la salvia selvaggia Salvia judaica. (Immagine via PNAS / Nadel et. Al.) In alcuni casi, i ricercatori sono stati persino in grado di identificare quali specie di piante particolari hanno probabilmente lasciato le impressioni e di localizzare le piante che crescono in natura nelle vicinanze. Sopra, per esempio, c'è un'impressione lasciata da ciò che i ricercatori ritengono fosse la Salvia judaica, una salvia selvaggia originaria della zona.
Sebbene siano state trovate prove di fiori in tutte queste tombe, una in particolare sembra essere stata completamente riempita con esse, una doppia sepoltura di un adulto (all'incirca di 30 anni) e un adolescente (dai 12 ai 15 anni) che è tra 12.550 e 11.720 anni, basato sulla datazione al radiocarbonio. Come rappresentato nella parte superiore di questo post, sembra che la coppia sia stata sepolta in cima a uno spesso letto di piante, con oltre 30 impressioni di piante allineate sul fondo della tomba.
Tredici di queste impressioni sono di steli di piante che, in base alle dimensioni e all'angolo di ramificazione, sembrano provenire da specie locali come quelle delle famiglie della zecca e del fico. Questi fiori in primavera si deteriorano, perdendo la loro rigidità nel corso dell'estate. Il fatto che le impressioni dello stelo siano chiaramente conservate è la prova che le piante erano nella loro fase di primavera aromatica e fiorita al momento della sepoltura.
Le sepolture contengono anche migliaia di manufatti di selce, pietra e ossa, ma non ci sono impressioni da questi tipi di oggetti lasciati sul pavimento delle tombe, suggerendo che le piante e i fiori sono stati usati per creare un folto tappeto verde sotto il defunto, impedendo eventuali artefatti duri che lasciano una traccia nel sedimento. Un indizio sulla natura di questi tappeti può essere trovato in un'altra tomba: il pavimento mostra impressioni staminali ad angolo retto, come se le piante fossero intrecciate insieme in una stuoia sotto il corpo.
Le tombe sembrano essere il primo uso di fiori e altre piante cerimonialmente sepolte. Reclami di fiori nella grotta di Shanidar, una tomba più antica di Neanderthal nell'attuale Iraq, erano basati su microscopici granuli di polline trovati accanto agli scheletri, ma questi risultati sono stati recentemente esaminati a causa della presenza di tane probabilmente scavate da piccoli roditori chiamati jirds, che hanno l'abitudine di raccogliere e conservare fiori e semi.
Nei tempi moderni, gli antropologi hanno osservato che i fiori sono usati in una vasta gamma di culture in tutto il mondo per esprimere simpatia, orgoglio, gioia e altre emozioni. Questi risultati suggeriscono che vedere i fiori in questo modo è anche onnipresente nel tempo, legandoci a coloro che hanno vissuto molti millenni fa.
