"Cerco di non raccogliere cose", dice Alexis Rockman, in piedi di fronte a un armadio a vetri nel suo studio con pareti bianche a Lower Manhattan. Il gabinetto contiene animali morti che gli sono stati dati da amici: una mangusta che divora un cobra, uccelli imbalsamati, una mazza con le ali spiegate, un armadillo. C'è anche una fotografia dell'artista all'età di 7 anni, che indossa un sorriso aperto mentre tiene in mano una tartaruga di scatola orientale. Le passioni di quel ragazzino, cresciuto a New York City che perseguita l'American Museum of Natural History, sono profondamente radicate nei suoi dipinti stravaganti e inquietanti di un mondo naturale post-apocalittico, per il quale l'artista, ora 48enne, è sempre più ben noto Se il primo amore di Rockman per la flora, la fauna e i diorami nei musei ha informato il suo lavoro da adulto, anche questo ha una delizia da ragazzo per mostri, film di fantascienza e cultura popolare.
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Nonostante le sue dimostrazioni di arguzia surreale, la sua arte è stata a lungo caricata con un serio messaggio sul degrado ambientale. "Rockman è stato tra i pochissimi [artisti] che cercavano di comprendere la scissione profonda, misteriosa e cruciale tra il mondo umano e quello naturale", ha scritto l'ambientalista Bill McKibben.
Ora l'artista è oggetto di un'importante retrospettiva allo Smithsonian American Art Museum (SAAM). Il catalogo comprende un saggio dell'amico Thomas Lovejoy, lo scienziato che per primo ha usato il termine "diversità biologica". "La sua visione si basa su una reale comprensione di ciò che sta accadendo", afferma Lovejoy dei dipinti di Rockman. "È un surrealismo che è seriamente ancorato alla realtà." I due si incontrarono nel 1998 dopo che Rockman realizzò diversi dipinti per accompagnare un articolo sul bacino amazzonico che Lovejoy scrisse per la rivista di storia naturale .
"Alexis è un pittore eccezionale", afferma Joanna Marsh, curatrice di arte contemporanea del museo "e il suo interesse per l'ambiente, per la storia naturale e per la pittura paesaggistica del XIX secolo risuona con la nostra collezione di musei e l'enfasi di Smithsonian sul naturale scienza e biodiversità ".
Rockman, che è alto e dalla mascella quadrata, descrive la sua infanzia come una persona dedita meno allo studio che al disegno e al basket, che ancora gioca. Ma una preoccupazione per il mondo più grande faceva parte della sua educazione da parte di "genitori hippie", come li chiama. Sua madre è un'archeologa urbana; il suo defunto padre era un musicista jazz. Dopo un periodo presso la Rhode Island School of Design, Rockman ha conseguito un BFA presso la School of Visual Arts di New York City. Quando iniziò la sua carriera di pittore, negli anni '80, l'idea del realismo era così fuori moda che pensava ai suoi paesaggi insoliti come arte concettuale.
Tre epici murali che aiutano a definire la traiettoria del pittore ancorano la mostra SAAM di 47 opere d'arte. Evolution (1992), un paesaggio primordiale luminoso e tumultuoso, con una brutta palude e un vulcano che vomita, è vivo con creature mutanti e preistoriche. Manifest Destiny (2004) è una rappresentazione stranamente meravigliosa di Brooklyn, New York, lontana nel futuro, quando il riscaldamento globale l'ha ridotta in una zona umida tossica. E South (2008), ispirato a un viaggio in Antartide, è ciò che l'artista chiama "un ritratto di gruppo di ghiaccio"; dipinto con olio su carta, è più morbido e leggero dei suoi dipinti precedenti, densamente dettagliati. Ha usato una tecnica simile in due dei suoi "disegni meteorologici" nel 2006, il misterioso Uragano e il Sole, con il suo disco giallo malaticcio che si oscura sotto una tempesta grigia a spirale, e Calving Glacier .
Un eco-turista di livello mondiale, Rockman ha anche fatto un trekking in Guyana, Tasmania e Madagascar per ricercare il suo lavoro. Ma crea i dipinti reali nel suo studio, basandosi sulle sue fotografie, a volte manipolate con il software Photoshop e sulle immagini che ritrae da Internet. Ha anche consultato scienziati e architetti che suggeriscono come potrebbe apparire un futuro orribilmente degradato per dipinti come Washington Square .
Di recente ha terminato un grande dipinto chiamato Mesopotamia per la nuova ambasciata americana a Baghdad. Raffigura l'ecosistema Tigri-Eufrate prima della civiltà. E sta realizzando la sua passione da ragazzo per i film e le animazioni collaborando alle sequenze per la versione cinematografica del regista Ang Lee di Life of Pi . Il futuro più lontano sembra meno certo. "Non ho idea di cosa farò, figuriamoci di chiunque altro", afferma. "Ma spero che ci sia abbastanza energia e tempo per fare arte, se la civiltà esiste ancora."
Cathleen McGuigan, che ha sede a New York City e scrive di arte, ha profilato Alex Katz nel numero di agosto 2009.
L'artista Alexis Rockman nel suo studio di New York City con il suo cane Padme. (Landon Nordeman) 
Molte opere di Alexis Rockman sono "un presagio di eventi a venire", afferma la curatrice Joanna Marsh. L' uragano e il sole dell'artista del 2006 suggeriscono un clima minaccioso. (Per gentile concessione della Baldwin Gallery, Aspen) 
Un punto di riferimento di Manhattan è parzialmente sommerso dai mari in aumento a Washington Square, 2004. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
Calving Glacier, 2006, evoca l'immensità delle calotte glaciali del mondo e la minaccia del loro scioglimento. (Per gentile concessione della Baldwin Gallery, Aspen) 
Il pittore di Rockman Loam, 2008, sembra fondere storia naturale ed espressionismo astratto. (Per gentile concessione di Nyehaus) 
The Hammock, 2000, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
The Balance of Terror, 1988, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
The Pelican, 2006, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
Voliera, 1992, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
Manifest Destiny, 2003-2004, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
Hollywood at Night, 2006, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
Supergrid, 2007, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
Presentatore e Vector, 1996, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman) 
Kapok Tree, 1995, Alexis Rockman. (Per gentile concessione di Alexis Rockman)
