I Narwhal vengono talvolta chiamati unicorni del mare a causa delle lunghe corna appuntite che si estendono dalle loro teste. Le zanne maschili dei narvali possono crescere fino a nove piedi di lunghezza, e mentre Nadia Drake scrive a Wired, in realtà sono denti modificati che sporgono dall'angolo della bocca, piuttosto che corna centrate sulla fronte.
Gli scienziati non sanno esattamente a cosa serva esattamente la zanna del narvalo. Hanno ipotizzato che potrebbe essere usato per inclinare gli animali nemici o per sfondare le gelide acque artiche in cui vivono gli animali. Un team ha ipotizzato che la zanna serva da sorta di organo sensoriale, descrive Wired, e recentemente ha deciso di indagare su quell'idea. *
Per mettere alla prova il loro sospetto, i ricercatori hanno escogitato una "giacca da zanna", scrive Drake, una sorta di felpa con cappuccio in plastica che si adattava comodamente alle zanne dei narvali ma escludeva l'ambiente esterno. Il team ha modificato la concentrazione di sale nell'acqua che riempiva la camicia della zanna, che funge da indicatore della temperatura (più ghiaccio equivale a acqua più fredda con più sale, mentre meno ghiaccio significa acqua più calda con meno sale). Cablato :
Scoprì che le frequenze cardiache dei narvali aumentavano in risposta a elevate concentrazioni di sale, presumibilmente perché queste concentrazioni normalmente suggeriscono che il mare si sta congelando ed è possibile intrappolare. La frequenza cardiaca degli animali è diminuita quando le zanne sono state lavate con acqua dolce, suggerendo che potevano rilevare questo cambiamento.
Il team ha testato le zanne solo per una risposta al sale, ma le balene potrebbero anche usare le loro zanne per cercare prede o trovare compagni. Perché, cosa faresti con un dente particolarmente lungo e sensibile?
* Aggiornamento: questa ricerca è stata parzialmente finanziata dalla Smithsonian Institution ed è stata condotta da Martin Nweeia, un membro del Dipartimento di Zoologia dei vertebrati di Smithsonian.
