TJ English, autore di libri best seller sul crimine organizzato, ha scoperto l'insetto di Cuba da bambino che guardava Fidel Castro nei telegiornali. Più tardi cadde sotto l'incantesimo della musica cubana. Il suo libro Havana Nocturne: How the Mob Owned Cuba ... and Then Lost It to the Revolution porta i lettori nella pancia di Cuba negli anni '50, quando mafiosi come Charles "Lucky" Luciano e Meyer Lansky trasformarono l'isola in un impero criminale e lanciarono inconsapevolmente una vibrante scena musicale afro-cubana che continua ancora oggi.
Quando Smithsonian Journeys ha contattato l'inglese di recente per telefono, ha spiegato come Frank Sinatra sia diventato un pareggio per i casinò della folla all'Avana, come la rivoluzione guidata da Castro a Cuba e la sua successiva diaspora abbiano avuto un effetto prolungato e corrosivo sulla politica americana e come i fantasmi di gli anni '50 perseguitano ancora le strade dell'Avana.
Havana Nocturne: come la mafia possedeva Cuba e poi la perse a causa della rivoluzione
Acquistare**********
In una delle scene più famose di Il padrino, parte II, la folla si incontra su un tetto all'Avana sotto l'egida di Hyman Roth, interpretato da Lee Strasberg, che dovrebbe rappresentare il mafioso Meyer Lansky. Separare i fatti dalla finzione per noi.
Il film è romanzato ma utilizza molti dettagli storici accurati. La scena sul tetto mostra la festa di compleanno di Roth. Tirano fuori una torta raffigurante l'isola di Cuba e la tagliano a pezzi. È una potente immagine simbolica, ma l'attuale raduno di capi di mafia provenienti da tutti gli Stati Uniti presso l'Hotel Nacional a L'Avana nel 1946 è stato ancora più grandioso. Era stato chiamato da Meyer Lansky, il leader dello sfruttamento della folla di Cuba negli anni '50, e ha dato il via all'era dell'intrattenimento e della licenziosità per cui Havana è diventata famosa. La folla ha incanalato denaro sporco in Cuba per costruire casinò e hotel, che a loro volta hanno generato i fondi utilizzati per facilitare il sistema politico corrotto guidato dal presidente Fulgencio Batista.
Scrivi: "È impossibile raccontare la storia della mafia dell'Avana senza anche raccontare l'ascesa di Castro". Quanto erano strettamente collegati i due?
Non erano direttamente collegati. Castro è stato prodotto da molte condizioni sociali esistenti a Cuba. Ma penso che la folla sia diventata un simbolo per la rivoluzione dello sfruttamento da parte di forze esterne, in particolare gli Stati Uniti. Parte della narrazione della rivoluzione era che l'isola non era in grado di controllare il proprio destino e che tutte le merci più preziose erano possedute da società degli Stati Uniti. Agli occhi di Castro, la folla, il governo degli Stati Uniti e le società statunitensi erano tutti partner nello sfruttamento di Cuba.
I boss della mafia come Lucky Luciano e Meyer Lansky hanno avuto sogni più grandi per Cuba che la creazione di un'enclave per il gioco e il tempo libero?
L'idea era quella di creare un impero criminale al di fuori degli Stati Uniti dove avevano influenza sulla politica locale ma non potevano essere influenzati dalle forze dell'ordine statunitensi. Stavano esplorando la stessa cosa nella Repubblica Dominicana e in paesi del Sud America. Era un sogno grandioso. Ma i gangster di quell'epoca, come Lansky, Luciano e Santo Trafficante, si vedevano come amministratori delegati di società, operanti a livello internazionale.
Il gangster Lansky costruì l'Hotel Havana Riviera negli anni '50. (Hulton Archive / Getty Images) 
Charles "Lucky" Luciano, come Lansky, mirava a fare dell'Avana la base offshore di un impero criminale globale. (Bettmann / Getty Images) Diverse icone americane appaiono piuttosto male nel tuo libro: raccontaci del coinvolgimento di Frank Sinatra e John F. Kennedy con la folla dell'Avana.
Il coinvolgimento di Sinatra con la mafia a L'Avana è una subnarrazione del suo coinvolgimento con la folla in generale, che era radicata nella sua educazione a Hoboken, nel New Jersey. Si dice anche che la folla sia stata determinante nel lanciare la sua carriera finanziando il suo sviluppo iniziale come cantante. Era molto vicino a Lucky Luciano, che veniva dalla stessa città in Sicilia dei parenti e degli antenati di Sinatra. Cuba è stata cruciale a causa del piano della mafia di creare una catena di importanti hotel e locali notturni. Sinatra sarebbe stato usato come esca per far accadere tutto. Era come la mascotte della mafia a L'Avana.
L'Avana divenne anche una destinazione per i junkets, dove i politici potevano fare cose che non potevano negli Stati Uniti. Il sesso era una parte importante di questo. [Mentre era ancora in servizio al Senato e prima che fosse eletto presidente], John F. Kennedy andò laggiù con un altro giovane senatore, della Florida, di nome George Smathers. Santo Trafficante, uno dei capi della folla all'Avana, in seguito raccontò al suo avvocato di come aveva organizzato una prova con tre giovani prostitute cubane in una stanza d'albergo. Quello che Kennedy non sapeva era che Santo Trafficante e un collega guardavano l'orgia attraverso uno specchio a due vie. Secondo quanto riferito, Trafficante si è pentito di non averlo catturato nel film come potenziale risorsa di ricatto.
Non possiamo parlare di Cuba negli anni '50 senza discutere della scena musicale, che tu chiami "un turbinio internazionale di razza, lingua e classe". Mettici sulla pista da ballo.
Lo stile di ballo principale che colpì quell'isola fu il mambo, creato negli anni '40 da un capofamiglia di nome Pérez Prado. Divenne una sensazione a Cuba, in America Latina e negli Stati Uniti. Implicava una grande musica per orchestra e le mosse di danza erano abbastanza semplici da consentire ai gringos di prenderlo facilmente. Poi c'era la rumba, che era uno stile di musica cubana radicato nella cultura religiosa di Santería. Questa musica esotica e sexy ha attirato celebrità come Marlon Brando e George Raft. Cuba ha anche attratto grandi intrattenitori dagli Stati Uniti e dall'Europa, come Nat King Cole, Eartha Kitt e Dizzy Gillespie. Non credo che i mafiosi abbiano anticipato che ciò che stavano facendo avrebbe generato questa eccitante esplosione culturale afro-cubana. Ma è quello che è successo ed è diventato uno dei motivi principali per cui l'Avana era un posto così eccitante in quegli anni.
In che modo la rivoluzione e la diaspora cubana in seguito alla caduta di Batista hanno avuto un impatto sulla politica negli Stati Uniti?
Fu un evento estremamente significativo, perché era la prima volta che un paese così vicino agli Stati Uniti aveva realizzato una rivoluzione socialista di successo. Ciò scatenò una grande quantità di paranoia da parte del governo degli Stati Uniti, che iniziò a influenzare la politica americana. Cuba divenne un pezzo degli scacchi nella Guerra Fredda con l'Unione Sovietica, ispirando gli Stati Uniti, in particolare la CIA, a usare il movimento anti-Castro per ogni tipo di politica sporca e operazioni segrete, come l'invasione della Baia dei Porci. Quattro dei cinque ladri nell'effrazione di Watergate erano anche cubani di Miami, che vi avevano parlato con l'agente della CIA E. Howard Hunt. Gli attivisti anti-Castro furono manipolati dall'ala destra degli Stati Uniti e del Partito Repubblicano per mezzo secolo.
Di recente eri di nuovo a Cuba. L'era mob degli anni '50 ha ancora risonanza?
I casinò sono ormai lontani, ma gli hotel come il Nacional o la Meyer Lansky's Riviera sono conservati nello stesso stato in cui si trovavano negli anni '50. Anche le famose vecchie macchine americane sono ancora lì. Puoi andare a L'Avana e camminare per le strade e ancora sentire i fantasmi di quella storia. È ancora molto vivo.
Questo articolo è una selezione del nostro numero trimestrale di Cuba sui viaggi di Smithsonian Journeys
Esplora gli angoli più profondi della cultura e della storia di Cuba e scopri le sorprendenti trasformazioni che stanno avvenendo ora
Acquistare
