Pensaci due volte prima di ordinare i lombrichi per migliorare il terreno del tuo giardino. Un gruppo di scienziati del Smithsonian Environmental Research Center (SERC) e del Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie dell'Università Johns Hopkins ha recentemente pubblicato uno studio che mostra il danno ai lombrichi non nativi, che si insinuano nelle foreste grazie ad attività umane come la pesca e il giardinaggio, può causare a uno dei fiori preferiti del mondo, l'orchidea.
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Goodyera pubescens, una delle specie di orchidee più comuni che si trovano nelle foreste del nord-est americano. (Foto per gentile concessione di SERC) Di oltre 20.000 specie di orchidee, lo studio si è concentrato su Goodyera pubescens, una pianta alta ed eretta con fiori bianchi comuni nelle foreste della costa orientale americana, compresi quelli intorno al campus SERC a Edgewater, nel Maryland. Il problema con i lombrichi, gli scienziati hanno scoperto, è che riducono il numero di Goodyera pubescens ingerendo i loro semi, che hanno le dimensioni di granelli di polvere e cadono nel terreno circostante le orchidee quando le piante fioriscono. Mentre i lombrichi sgranocchiano la terra, ingoiano i semi microscopici, prevenendo la germinazione in due modi: o il processo di ingestione uccide i semi prima che riescano a far fuori l'altra estremità del lombrico, oppure i semi sopravvivono all'ingestione ma vengono reintrodotti nel terreno troppo profondamente per accedere ai nutrienti dei funghi di livello superiore necessari per la crescita.
Il team di ricerca, composto da Melissa McCormick, Kenneth Parker e Dennis Whigham alla SERC e Katalin Szlavecz a Hopkins, ha misurato l'effetto di entrambe le possibilità nell'arco di sei settimane. Hanno determinato che quasi l'80% dei semi ingeriti in questo periodo di tempo non potevano più crescere e quasi un terzo è stato sepolto troppo profondamente per prosperare. Secondo una stima conservativa, lo studio conclude che le foreste più vecchie - dai 120 ai 150 anni - intorno alla SERC perderebbero il 49 percento dei semi di orchidea Goodyera a causa dell'ingestione di lombrichi in un anno e le foreste più giovani - dai 50 ai 70 anni, dove i lombrichi non nativi fiorire - perderebbe il 68 percento.
Questi numeri non suggeriscono che i lombrichi siano intrinsecamente dannosi per le orchidee. Al contrario, i lombrichi nativi mantengono in equilibrio gli ecosistemi delle piante e lasciano ampio spazio alla crescita. Ciò che i numeri mostrano, spiega McCormick, è che l'introduzione incontrollata e la proliferazione di nuove specie di lombrichi nelle foreste ha un effetto drammatico che sfida la saggezza convenzionale che i lombrichi sono sempre ottimi per la salute del suolo.
"Certamente dove appartengono i lombrichi, quando sono nel loro sistema corretto, hanno un ruolo davvero importante nel funzionamento della foresta", afferma McCormick. “Il problema è quando si trovano diverse specie che funzionano in modo molto diverso. Le persone devono essere un po 'più consapevoli di quali specie appartengano qui e quali no, ed essere consapevoli del fatto che hanno effetti diversi da quanto bene stia facendo il tuo giardino. Sì, è sicuramente ottimo per il tuo giardino, ma ha un costo. "
Tale costo potrebbe estendersi ben oltre le orchidee. Come parte di un ecosistema forestale, le orchidee sono in realtà relativamente insignificanti, afferma McCormick; sono belli, ma non contribuiscono molto. Eppure i lombrichi potrebbero anche interrompere la distribuzione e la diversità dei funghi su cui si nutrono i semi di orchidea, spiega, il che avrebbe un effetto molto più fondamentale sulla foresta, perché molte piante dipendono da loro. Le orchidee in questo caso sarebbero come i canarini nelle miniere di carbone.
"Le orchidee sono un modo di vedere la salute di un ecosistema", afferma McCormick. "Dipendono da questo sistema interconnesso molto complicato, in cui dipendono da cose fuori terra e anche da altre specie sottoterra, quindi è un'indicazione che l'ecosistema è abbastanza sano quando sono lì."
Quando non ci sono, avverte, la perdita di bellissimi fiori potrebbe essere l'ultima delle nostre preoccupazioni.
