Mentre parti della penisola arabica sono oggi i climi più inospitali sulla Terra, non era così in un passato non troppo lontano. In effetti, ricerche recenti indicano che una volta era una lussureggiante area verde che veniva utilizzata come trampolino di lancio dai primi umani che si trasferivano dall'Africa. Ora, Owen Jarus di LiveScience riferisce che un gruppo di ricerca multidisciplinare ha trovato prove di 46 antichi laghi nel deserto del Nefud contenenti manufatti di primi umani.
Jonathan Gornall a The National riferisce che non è stato fino a poco tempo fa che gli archeologi sono arrivati a credere che la penisola arabica abbia attraversato una fase verde. Invece, i ricercatori hanno creduto che l'area fosse un deserto desolato che non era popolato dagli umani fino a qualche migliaio di anni fa. Ma nel 2001, un ricercatore di Oxford ha scoperto i risultati di indagini archeologiche condotte dai sauditi negli anni '70, rivelando prove di abitanti preistorici in quelli che ora sono deserti aspri. Ciò alla fine ha portato al Progetto Palaeodeserts, una collaborazione quinquennale tra ricercatori di sette paesi e una dozzina di istituzioni.
I ricercatori hanno iniziato gli scavi nel 2013 per vedere come il clima dell'Arabia è cambiato nel tempo e quale ruolo ha giocato l'area per i primi umani. Da allora, hanno scoperto che nel corso dei millenni, il singhiozzo nell'orbita terrestre ha fatto scivolare i monsoni annuali verso nord, causando periodi di maggiori precipitazioni soprannominati "Arabia verde". Quell'area verde attirò i primi umani nella penisola, che fungeva da terreno di sosta per eventuali migrazioni in Asia ed Europa.
Jarus riferisce che nel nuovo studio sulla rivista Archaeological Research in Asia, i ricercatori hanno esaminato le mappe satellitari, aeree e topografiche per identificare eventuali potenziali paleo-laghi o laghi che esistevano durante gli eventi dell'Arabia Verde, nel deserto del Nefud occidentale, 40.000 metri quadrati -miglia deserto nella parte settentrionale della penisola arabica. Il team ha quindi esaminato il nucleo di sedimenti dai laghi e ha scavato eventuali reperti umani o resti di animali che sono riusciti a trovare. I cosiddetti paleolakes che hanno scoperto hanno mostrato segni che gli umani vivevano lungo le loro coste, con strumenti che risalgono a 1, 8 milioni a 250.000 anni fa.
Jarus riferisce che mentre si credeva che i primi esseri umani avessero costeggiato il confine del deserto del Nefud nel loro lento viaggio fuori dall'Africa, i nuovi siti mostrano che si erano spostati più in profondità nel deserto di quanto si pensasse in precedenza.
Sylvia Smith alla BBC spiega che i ricercatori ritengono che i primi esseri umani seguissero i fiumi su due rotte verso l'Arabia, una attraverso un ponte di terra nel moderno Corno d'Africa e un'altra attraverso la penisola del Sinai. Sebbene i ricercatori non abbiano trovato resti umani di queste prime persone, la loro tecnologia con strumenti in pietra è simile a quella trovata nell'Africa orientale. "È ragionevole supporre che esseri umani anatomicamente moderni siano presenti in Arabia da almeno 125.000 anni, e forse un po 'più a lungo", dice a Smith Ibrahim Al Ghabban, vicedirettore della Commissione saudita per il turismo e il patrimonio nazionale.
Gornall riferisce che i ricercatori sono interessati ad apprendere come le persone che vivono in "Arabia Verde" hanno affrontato il cambiamento climatico. "Ora abbiamo prove di oscillazioni drammatiche nel tempo tra umido e secco, un ciclo ripetuto", dice Michael Petraglia, coautore del documento a Gornall. "La grande domanda è cosa è successo a quelle popolazioni quando le cose sono andate male?"
In effetti, la natura ciclica dell'Arabia verde significa che in futuro l'area sarà di nuovo rigogliosa e piena di vegetazione, anche se i ricercatori non sono sicuri esattamente quando ciò potrebbe accadere e se i cambiamenti climatici in generale metteranno un freno l'inverdimento.
