I sali da bagno sono tornati. O meglio, i sali da bagno non se ne sono mai andati. Mentre le droghe psicoattive originali sono cadute dai titoli in quanto non sono state utilizzate, nuove versioni sono apparse agli angoli delle strade degli Stati Uniti. Gli esami dei roditori su questi sali da bagno di nuova generazione suggeriscono che sono potenzialmente tanto potenti e avvincenti quanto l'originale, ma non ti faranno ancora desiderare la carne umana con un bel Chianti.
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Non intesi per l'uso in vasca, i "sali da bagno" originariamente si riferivano a miscele di polvere che, quando iniettate, sbuffate, deglutite o addirittura fumate, producevano effetti simili a estasi o meth. Le droghe originali probabilmente contenevano un miscuglio di ingredienti, da una spolverata di marijuana sintetica (che in realtà è molto più pericolosa del vero vaso) alla medicina per l'asma. Tuttavia, gli ingredienti primari erano composti sintetici chiamati catinoni derivati dalla pianta di khat ( Catha edulis ), nota per i suoi lievi effetti stimolanti.
Quando sono apparsi per la prima volta nelle stazioni di servizio e nel mercato delle droghe di strada alla fine del 2010, i sali da bagno sono diventati rapidamente la strana droga del mese e hanno iniziato a fare notizia - notoriamente, nel 2012 un uomo ha cercato di mangiare la faccia di un altro uomo e la polizia ha pensato che i sali da bagno potrebbe essere il colpevole. Tuttavia, il gentiluomo affamato in questione non aveva alcuna prova di sali da bagno nel suo sistema, quindi l'istinto cannibale era probabilmente guidato da qualcos'altro, come una reazione avversa a un altro farmaco o un problema psicologico.
"Tuttavia, i sali da bagno sono ancora spesso associati al cannibalismo e all'apocalisse di zombi", afferma Michael Baumann, un neurobiologo che dirige la Design Drug Research Unit presso il National Institute on Drug Abuse di Baltimora. Mentre il consumo di sale da bagno è diminuito da un enorme picco nel 2011, gli scienziati stanno ancora cercando di capire come funzionano le droghe e i pericoli che rappresentano, mentre le autorità corrono per tenere il passo con le varietà emergenti.
Il lavoro presentato questa settimana all'incontro annuale della Society for Neuroscience a Washington, conferma che un picco di sale da bagno si riduce a una sostanza chimica del neurotrasmettitore chiamata dopamina. In condizioni normali, le cellule nervose rilasciano dopamina quando mangiamo un pezzo di torta o facciamo sesso, dandoci sensazioni di piacere e ricompensa nel cervello. La sensazione svanisce quando la cellula nervosa riprende la dopamina. Fare casino con questo processo può guidare la dipendenza. I catinoni chiamati mefedrone e metilone funzionano come l'estasi, il che rende le cellule nervose rilasciano più dopamina. Allo stesso tempo, un altro ingrediente di sali da bagno chiamato metilendioxypyrovalerone (MDPV) agisce come la cocaina e blocca il ricupero della dopamina e il neurotrasmettitore chiamato noradrenalina, lasciandoli circolare liberamente nello spazio tra le cellule nervose. Di per sé, MDPV è circa 10 volte più potente della cocaina.
I singoli neuroni, come quelli sopra immaginati, comunicano con il sistema nervoso rilasciando neurotrasmettitori nello spazio tra le cellule nervose, chiamate sinapsi. Normalmente i neurotrasmettitori rientrano nella cellula nervosa, ma se rimangono nella sinapsi, il segnale viene amplificato. (Visuals Unlimited / Corbis) Quando i due tipi di catinoni agiscono sulle cellule nervose in sinergia, gli utenti finiscono con molta dopamina nello spazio tra le cellule. L'eccesso di dopamina avvia una cascata di segnali di ricompensa, mentre l'eccesso di noradrenalina probabilmente accelera la frequenza cardiaca. Gli utenti ottengono un senso di coscienza alterata e di alta energia, aumentando fino al delirio e all'agitazione dopo alte dosi o uso cronico. Le droghe sono state collegate a comportamenti completamente bizzarri, dalla paranoia dei demoni a uccisioni di capre seminude. Alcuni utenti sperimentano ipertermia, problemi cardiovascolari e persino la morte.
MDPV può anche ricollegare per un po 'il reuptake della dopamina, motivo per cui gli utenti possono ancora sentire gli effetti il giorno successivo. Uno studio separato presentato all'incontro di questa settimana ha scoperto che l'impatto persistente di MDPV si confonde con le reti di connettività del cervello, sulla base di scansioni cerebrali di topi dosati con il farmaco. Se alcune parti del cervello non possono parlare con altre regioni, ciò potrebbe spiegare alcune delle storie più strane legate all'uso del sale da bagno.
La Drug Enforcement Administration ha vietato MDPV e mefedrone nel 2011 e nel 2012 il governo federale ha vietato una serie di altri ingredienti a base di sale da bagno. Quindi i chimici imprenditoriali hanno progettato alternative per aggirare le misure normative. Semplicemente modificando la struttura chimica di MDPV, hanno creato una seconda generazione di sali da bagno. "Queste sostanze sono prodotte da chimici che estraggono la letteratura medica e brevettuale per modelli strutturali", afferma Baumann. Uno, alfa-PVP (noto anche come "ghiaia" o "flakka" a Miami), sta attualmente assistendo a una mini-epidemia nel sud della Florida, secondo Baumann.
Mentre alcune versioni potrebbero produrre effetti leggermente diversi, "i farmaci copione sembrano essere abbastanza simili, [probabilmente] niente di meglio e niente di peggio per te", afferma Baumann, con l'avvertenza che qualsiasi conclusione sui nuovi farmaci di design è preliminare. Negli esperimenti sulle cellule cerebrali di ratto, l'alfa-PVP e altri due catinoni di design possono bloccare completamente l'assorbimento della dopamina, a seconda della dose. Nei topi vivi, stimolano un alto grado di attività e agitazione alla pari con MDPV. Studi precedenti indicano che MDPV crea più dipendenza di meth. Durante l'incontro, Lucas Watterson, neuroscienziato presso la Arizona State University, ha presentato esperimenti su topi che suggeriscono che l'alfa-PVP e un altro catinone di design chiamato 4-MEC (soprannominato "gambero") presentano simili pericoli di dipendenza.
In questo modo, i sali da bagno illustrano un ciclo fin troppo comune nella guerra alla droga: le autorità raccolgono un nuovo farmaco di design e lo vietano, solo per incontrare un analogo chimico che circola mesi dopo. "Ci sono letteralmente centinaia di nuove droghe sintetiche che stanno comparendo sulla scena", afferma Baumann. In Europa, dal 2009 sono comparsi 243 nuovi farmaci di design e, per gli Stati Uniti, tale numero è probabilmente più elevato. Quest'anno, le autorità hanno istituito una regolamentazione di emergenza per alcuni dei sali da bagno di seconda generazione. Ma man mano che la corsa agli armamenti della droga dei designer continua, i ricercatori si aspettano che un nuovo lotto possa presto prendere il loro posto, se non lo hanno già fatto.
