Ogni due anni, miliardi di persone guardano gli atleti alle Olimpiadi competere per essere incoronati campioni del mondo.
Ciò che lo spettatore non vede è la preparazione dietro le quinte degli atleti, che include il tentativo di trovare nuovi modi per dare loro un vantaggio nel più grande evento della loro carriera.
Diversi metodi di trattamento che possono fornire un vantaggio sembrano sempre essere in voga. Durante le Olimpiadi estive di Pechino, il pallavolo Kerri Walsh-Jennings ha introdotto gli spettatori al nastro kinesio - strisce adesive applicate al corpo che possono migliorare il flusso sanguigno. A Rio, i grandi punti viola sulle spalle del nuotatore Michael Phelps avevano i fan che cercavano "coppettazione" su Google, un'antica terapia di guarigione cinese.
Entrambi gli esempi indicano la volontà degli atleti di integrare i trattamenti orientali con i tradizionali metodi occidentali di allenamento e trattamento.
Come allenatore atletico che ha lavorato con atleti del college, ho usato molte tecniche di allenamento occidentali per aiutare gli atleti feriti. Ma durante i miei 15 anni di pratica, ho iniziato a chiedermi se molte delle tecniche che ho usato siano veramente efficaci.
Con le Olimpiadi invernali di quest'anno che si terranno a Pyeongchang, in Corea del Sud, non sarebbe sorprendente vedere gli atleti parlare di altri metodi di trattamento orientali - agopuntura, trattamenti a base di erbe e terapia manuale Chuna - che sono diventati sempre più popolari in tutto il mondo.
Inseguendo il dolore
Nelle culture occidentali, i preparatori atletici e i terapisti che curano le lesioni si sono tradizionalmente concentrati sul controllo del dolore e dell'infiammazione.
Un trattamento comune per le lesioni acute è il metodo RICE: riposo, ghiaccio, compressione ed elevazione. Il metodo RICE funziona prevenendo lo sviluppo dell'infiammazione. Con meno infiammazione presente, si avverte meno dolore e si sviluppa meno gonfiore e l'atleta tornerà alla normale funzione più rapidamente.
Il ghiaccio, ovviamente, è stato usato per decenni. È uno dei metodi di trattamento più comunemente prescritti per le lesioni acute e croniche negli Stati Uniti. Ma l'uso di temperature gelide per curare le lesioni ora include la crioterapia di tutto il corpo - camere che espongono l'intero corpo a temperature che vanno da meno 100 a 140 gradi Celsius, con l'idea che il trattamento del dolore e del gonfiore in tutto il corpo funziona meglio che prestare attenzione a un posto localizzato.
Vale la pena fare trattamenti freddi come la crioterapia di tutto il corpo? (Foto AP / Franck Fife) Ma anche se la maggior parte degli americani probabilmente usa il ghiaccio come metodo di controllo per il dolore e il gonfiore, la ricerca attuale non sostiene pienamente la sua efficacia.
Le prove sono spesso mescolate o carenti per molti altri trattamenti di medicina sportiva occidentale comuni. La stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS) è una forma di terapia di stimolazione elettrica che può aiutare a ridurre il dolore a seguito di una lesione. In questo trattamento, le correnti vengono utilizzate per stimolare i nervi e ridurre il dolore. Mentre alcune ricerche suggeriscono che è efficace, anche questo ha bisogno di ulteriore supporto per rafforzare veramente questa conclusione. Nel frattempo, l'ecografia terapeutica utilizza le onde sonore per generare calore, che dovrebbe accelerare la guarigione. Ma ancora una volta, la ricerca sulla sua efficacia è inconcludente.
Crea più dolore?
I preparatori atletici coreani, d'altra parte, tendono a utilizzare la medicina tradizionale cinese (MTC), sebbene incorporino anche trattamenti della propria cultura e della medicina occidentale.
A differenza dei trattamenti sul ghiaccio, la maggior parte delle tecniche orientali prevede di stimolare le normali risposte del corpo alle lesioni al fine di promuovere la guarigione naturale. Ad esempio, l'agopuntura cinese tradizionale si basa sull'idea di stimolare il "qi" o l'energia del corpo per ristabilire l'equilibrio all'interno del corpo (quello che viene chiamato "yin e yang"). Gli studi hanno dimostrato che in seguito all'inserimento di un ago, i neurotrasmettitori si attivano per alleviare il dolore.
Nel frattempo, la terapia a coppa - una pratica che può avere 3000 anni - prevede il posizionamento di tazze riscaldate sulla pelle, che crea una forte forza di aspirazione che porta a lividi. Si ritiene che l'aumento del flusso sanguigno nelle aree colpite stimoli la guarigione e il rilassamento muscolare.
Solo negli anni '90 i ricercatori hanno iniziato a valutare l'efficacia dei trattamenti della medicina sportiva sudcoreana. Tuttavia, come con gli studi sui trattamenti occidentali, le loro recensioni non sono pervenute a conclusioni definitive.
Questo è stato il dilemma che ho affrontato molte volte nella mia pratica. Il campo della medicina dello sport incorpora spesso trattamenti emergenti che non hanno dimostrato di funzionare. Ma il fatto che gli atleti olimpici siano disposti a provarli dimostra che sono disposti a armeggiare con i loro corpi e ad assumere rischi che potrebbero dare loro il minimo vantaggio, fisico o mentale.
Per quanto riguarda la questione più ampia di quali trattamenti - orientali o occidentali - siano più efficaci, la ricerca potrebbe non essere cristallina, ma il conteggio delle medaglie potrebbe offrire alcuni indizi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Nate Newman, professore associato di allenamento atletico, direttore del Master in programma di allenamento atletico, College of Pharmacy and Health Sciences, Drake University
