Per gran parte della metà del XX secolo, la benzina al piombo era considerata normale. Non lo era: il piombo è un veleno e bruciarlo ha avuto conseguenze disastrose. Ma come è arrivata la benzina in primo luogo?
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La risposta risale a questo giorno nel 1921, quando l'ingegnere della General Motors di nome Thomas Midgley Jr. disse al suo capo Charles Kettering di aver scoperto un nuovo additivo che aveva funzionato per ridurre i "colpi" nei motori delle auto. Quell'additivo: piombo tetraetile, chiamato anche TEL o piombo tetraetile, un composto altamente tossico che è stato scoperto nel 1854. La sua scoperta continua ad avere un impatto che va ben oltre i proprietari di auto.
Kettering stesso aveva progettato l'auto-avviatore un decennio prima, aveva scritto James Lincoln Kitman per The Nation nel 2000, e bussare era un problema che non vedeva l'ora di risolvere. Ha reso le auto meno efficienti e più intimidatorie per i consumatori a causa del forte rumore. Ma c'erano altri efficaci agenti anti-knock. Kitman scrive che Midgley stesso ha affermato di aver provato qualsiasi sostanza potesse trovare nella ricerca di un antiknock, "dal burro fuso e dalla canfora all'etil acetato e al cloruro di alluminio". L'opzione più convincente era in realtà l'etanolo.
Ma dal punto di vista di GM, scrisse Kitman, l'etanolo non era un'opzione. Non poteva essere brevettato e GM non poteva controllarne la produzione. E compagnie petrolifere come Du Pont "lo odiavano", scrisse, percependolo come una minaccia al loro controllo del motore a combustione interna.
TEL ha svolto la stessa funzione tecnica dell'etanolo, ha scritto: ha ridotto i colpi aumentando la combustabilità del carburante, quello che sarebbe diventato noto come "ottano". A differenza dell'etanolo, tuttavia, non poteva essere potenzialmente usato come sostituto della benzina, come era stato in alcune prime auto. Lo svantaggio: era un veleno noto, descritto nel 1922 da un dirigente di Du Pont come "un liquido incolore di odore dolciastro, molto velenoso se assorbito attraverso la pelle, con conseguente avvelenamento da piombo quasi immediatamente". Questa affermazione è importante, ha scritto Kitman: in seguito, i principali attori avrebbero negato di sapere che TEL era così velenoso.
Quindi, nel febbraio del 1923, una stazione di rifornimento vendette il primo serbatoio di benzina al piombo. Midgley non c'era: era a letto con un grave avvelenamento da piombo, scrive History.com. L'anno successivo ci fu un forte contraccolpo contro la benzina al piombo dopo che cinque lavoratori morirono per l'esposizione TEL alla raffineria di petrolio standard nel New Jersey, scrive Deborah Blum per Wired, ma ancora, la benzina entrò in vendita generale più tardi nello stesso decennio. Nel 1926, scrive, un rapporto del servizio sanitario pubblico concludeva che "non vi era alcun motivo per vietare la vendita di benzina al piombo" fintanto che i lavoratori erano protetti quando lo producevano. Blum continua:
La task force ha esaminato brevemente i rischi associati all'esposizione quotidiana di conducenti, assistenti automobilistici, operatori di benzina e ha scoperto che era minima. I ricercatori avevano infatti trovato residui di piombo negli angoli polverosi dei garage. Inoltre, tutti i driver testati hanno mostrato tracce di piombo nel sangue. Ma un basso livello di piombo potrebbe essere tollerato, hanno annunciato gli scienziati.
Tale rapporto ha riconosciuto che i livelli di esposizione potrebbero aumentare nel tempo. "Ma, naturalmente, quello sarebbe un problema di un'altra generazione", scrive. Quelle prime azioni costituirono un precedente che era difficile da annullare: non sarebbe stato fino alla metà degli anni '70 che un crescente numero di prove sui pericoli della benzina al piombo avrebbe portato l'EPA a entrare in una lotta legale lunga anni con i produttori di benzina eliminazione progressiva della benzina al piombo.
Gli effetti di una tale quantità di piombo bruciato e costretto in aria sono ancora avvertiti negli Stati Uniti e in altri paesi in cui la benzina al piombo era o è tuttora utilizzata.
“I bambini sono le prime e le peggiori vittime del gas al piombo; a causa della loro immaturità, sono più suscettibili a lesioni sistemiche e neurologiche ", ha scritto Kitman. La ricerca ha dimostrato che l'esposizione al piombo nei bambini è collegata a "un'intera serie di complicazioni più avanti nella vita", scrive Kevin Drum per Mother Jones, tra cui QI inferiore, iperattività, problemi comportamentali e difficoltà di apprendimento. Un significativo corpus di ricerche collega l'esposizione dei bambini a crimini violenti, scrive. Gran parte di tale piombo è ancora presente in ambienti contaminati dai fumi di benzina durante l'era senza piombo. È un problema che non può essere lasciato per un'altra generazione, scrive Drum.
