È la stagione delle bevande calde e accoglienti e se si raggiunge una tazza fumante di tè o una tazza di caffè calda potrebbe essere determinato dai tuoi geni, secondo un nuovo studio.
Più specificamente, come spiega Alice Klein in New Scientist, le nostre preferenze sulle bevande sembrano essere influenzate dalla nostra sensibilità a determinate sostanze amare: caffeina, chinino (un composto presente nell'acqua tonica) e propiltiouracile o PROP (un aroma sintetico correlato ai composti nelle verdure crocifere, come il cavolo nero). È interessante notare che una maggiore capacità di assaggiare queste sostanze amare non ha sempre provocato un'avversione nei loro confronti. Le persone che hanno una maggiore predisposizione genetica ad assaggiare l'amarezza della caffeina, ad esempio, sembrano essere i bevitori di caffè più pesanti.
La nuova ricerca, pubblicata su Scientific Reports, si basa su due set di dati: uno studio australiano su 1757 gemelli e loro fratelli, che ha isolato i geni del recettore del gusto che influenzano la nostra percezione dei gusti amari, e i dati di 438.870 partecipanti alla Biobanca britannica, un iniziativa di ricerca che ha raccolto informazioni genetiche da oltre 500.000 persone in Inghilterra, Scozia e Galles. Ai partecipanti al sondaggio sono state inoltre poste domande su quanto caffè, tè e alcool bevono.
Quando hanno analizzato i dati, i ricercatori hanno scoperto che le persone con varianti geniche che fanno assaporare fortemente la caffeina hanno il 20 percento in più di probabilità di diventare bevitori di caffè "pesanti" - che, secondo lo studio, significa bere più di quattro tazze al giorno - di persone con una sensibilità media alla caffeina. E questo è un po 'sorprendente, perché la nostra capacità di provare amarezza si è evoluta come un meccanismo di difesa, avvertendoci di sputare sostanze che potrebbero essere tossiche.
"Ti aspetteresti che le persone particolarmente sensibili al gusto amaro della caffeina bevano meno caffè", afferma Marilyn Cornelis, autrice senior e assistente professore di medicina preventiva presso la Northwestern University. Ma anche al lavoro è la nostra capacità acquisita di associare l'amarezza del caffè a "cose buone", come la stimolazione, spiega Cornelis.
I ricercatori hanno anche scoperto che le persone con varianti genetiche che aumentano la loro sensibilità al chinino hanno il quattro percento in più di probabilità di bere più di cinque tazze di tè al giorno. Coloro che sono sensibili al gusto di PROP avevano il nove percento in più di probabilità di essere forti bevitori di tè.
Questi gruppi hanno anche bevuto meno caffè rispetto al gruppo sensibile alla caffeina, mentre i caffettieri hanno bevuto basse quantità di tè. Le forze in gioco qui non sono del tutto chiare; è possibile, ad esempio, che i bevitori di caffè pesanti non consumino molto tè perché sono così impegnati a perseguire la loro dose di caffeina. Ma il co-autore dello studio Daniel Hwang dice a Klein che il gruppo chinino e sensibile al PROP potrebbe essere più sensibile ai gusti amari, rendendoli inclini a preferire bevande come il tè, che ha un sapore amaro più sottile del caffè. Il gruppo sensibile agli oggetti di scena, infatti, aveva anche meno probabilità di bere alcolici, in particolare vino rosso.
Lo studio presenta numerosi inconvenienti. Per uno, si basa in gran parte su dati auto-segnalati, che non sono necessariamente affidabili. L'analisi si è concentrata su individui di origini britanniche bianche, quindi potrebbe non riflettere le preferenze sulle bevande tra gli altri dati demografici.
Inoltre, come racconta la coautrice dello studio Jue Sheng Ong di Laura Geggel di Live Science, la ricerca non ha tenuto conto degli aromi - come panna e zucchero - che le persone usano per ridurre il gusto amaro del caffè. E oltre alla genetica, riconosce Ong, "ci sono molti fattori che determinano l'assunzione di caffè da parte di una persona: stato socioeconomico, capacità di metabolizzare caffeina e fumo".
Tuttavia, lo studio offre ulteriori prove che suggeriscono che mentre si sceglie di prendere un caffè o un tè con il proprio toast potrebbe non sembrare una decisione importante, fattori biologici complessi possono svolgere un ruolo nel modellare il gusto umano. Ed è abbastanza dolce.
