Fango incrinato e centinaia di tracce misteriose incidono il letto del lago straordinariamente piatto e asciutto di Racetrack Playa nella Death Valley in California. Le persone hanno saputo per decenni che le rocce creano le tracce, che possono allungarsi per 700 piedi e fare curve improvvise, ma non sapevano come, esattamente, le rocce lo gestissero. Ora un team di ricercatori ha catturato immagini delle rocce in movimento.
La maggior parte delle teorie ipotizzava che una combinazione di vento e acqua fosse coinvolta nella navigazione delle rocce sul terreno. Forse raffiche di uragani di venti o diavoli di polvere hanno spinto le rocce nel fango lucido. O forse spesse lastre di ghiaccio sollevarono le rocce e le trascinarono attraverso il letto del lago.
La nuova ricerca ha stabilito che nessuna di queste teorie era esattamente corretta. Invece, sottili sottili fogli di ghiaccio - spinti da una leggera brezza nei giorni di sole - spingono le rocce a palmo a palmo, secondo il lavoro pubblicato sulla rivista PLoS ONE . Uno dei ricercatori coinvolti, il paleoceanografo Richard Scripp Richard Norris, spiega come le rocce si muovono in un video:
Le tracce possono persistere per più di un decennio prima che si formi un altro stagno abbastanza profondo da creare ghiaccio galleggiante, afferma Richard Norris. Aggiunge che il playa è asciutto il 99 percento delle volte, rendendo il fenomeno molto raro. Di conseguenza, il team non si sarebbe mai aspettato di assistere di persona alle rocce in movimento. Eppure è quello che è successo a dicembre 2013, Norris ha detto a Nature News:
... Quando i ricercatori si recarono al playa nel dicembre 2013 per controllare strumenti e sostituire le batterie, trovarono un enorme stagno ricoperto di ghiaccio che copriva circa un terzo del playa lungo 4, 5 chilometri. Dopo diversi giorni di campeggio, decisero di sedersi sopra l'estremità meridionale della playa la mattina del 20 dicembre. "È stata una bellissima giornata di sole, e ci sono state increspature di piscine di fusione davanti a noi", dice Richard Norris. "Alle 11:37, molto bruscamente, ci fu un crepitio pop-pop dappertutto di fronte a noi - e dissi a [Jim Norris, della società di ingegneria Interwoof di Santa Barbara], 'Ecco. ' ”
Nel modo più rapido, le rocce si muovono a una velocità compresa tra tre e sei piedi al minuto, ma solo per una manciata di secondi alla volta. Quel lento avanzamento in stop e start spiega perché nessuno abbia mai visto le rocce navigare fino ad ora.
"È possibile che i turisti abbiano effettivamente visto ciò accadere senza accorgersene", ha detto Jim Norris in un comunicato stampa. "È davvero difficile valutare che una roccia è in movimento se anche tutte le rocce circostanti si stanno muovendo."
Il movimento di un rock è evidente in questa coppia di foto del 21 dicembre 2013 (Credit: Jim Norris)
