I parassiti sono maestri della manipolazione, esercitando spesso un controllo mentale chimico sulle loro vittime e causando spesso la morte del loro sfortunato ospite. In Giappone, ad esempio, è noto che le vespe Reclinervellus nielseni femminili catturano ragni che orbitano, depongono le uova sugli aracnidi e volano via. I ragni continuano con la vita come al solito, fino a quando le uova si schiudono e le larve di vespe emergono.
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Una larva inietta il suo ospite con un potente veleno che zombifica il ragno dirottando il suo sistema nervoso. La giovane vespa tirannica costringe quindi lo zombi a otto zampe a mettersi al lavoro per costruire il nido perfetto. Una volta completato il progetto, la larva mangia la sua sarta compiacente.
Ora, uno sguardo più attento a questa relazione degna di Il Trono di Spade mostra come il ragno zombi cambi la sua trama web per compiacere il suo ospite larvale. Secondo un team di scienziati giapponesi, quelle creazioni su misura sono sia più forti che più evidenti: fattori che probabilmente riducono il danno causato da collisioni con insetti volanti o foglie che cadono e, in definitiva, aumentano le probabilità di sopravvivenza delle larve.
Keizo Takasuka, un ricercatore post-dottorato in ecologia comportamentale presso l'Università di Kobe in Giappone, si è incuriosito con la dinamica del ragno vespa quando visitava i templi locali e osservava ragni che tessono le sfere. Come esperto aracnide, Takasuka sapeva che i tessitori di orbite creano due tipi di ragnatele: una versione più ornata e complessa utilizzata per catturare la preda e un'altra chiamata "rete di riposo" usata come luogo di ritrovo temporaneo mentre il ragno muta.
I ragni dirottati dalle vespe creano ragnatele che ricordano quest'ultima categoria, ma Takasuka si chiese se fosse semplicemente una coincidenza. Il veleno della vespa poteva attingere ai progetti di ragnatela di riposo del ragno e costringerlo a seguire quelle istruzioni, ma era anche possibile che il ragno stesse semplicemente creando una ragnatela per la larva volente o nolente e sembrava solo assomigliare alla rete di riposo.
Per scoprirlo, Takasuka ha raccolto 20 ragni sani e 10 parassiti dai santuari di due città. Lui e i suoi colleghi hanno scattato video ad alta definizione e foto dei ragni mentre costruivano le loro ragnatele. Hanno anche raccolto pezzi dei nastri completati e hanno usato una macchina per trazione per misurare la forza necessaria per rompere i fili notoriamente forti.
L'analisi delle immagini non ha rivelato differenze significative tra l'architettura dei nidi parassiti e quelli non parassiti, ed entrambi i gruppi di ragni hanno seguito schemi comportamentali simili durante la costruzione. Uno sguardo più da vicino ai materiali dei nastri, tuttavia, ha scoperto alcune differenze chiave.
Una ragnatela di Ciclosa argenteoalba . (Keizo Takasuka) A differenza delle ragnatele a riposo, le ragnatele di larve brillavano luminose quando visualizzate alla luce ultravioletta, il team riporta oggi sul Journal of Experimental Biology . I ricercatori pensano che l'illuminazione extra scoraggia gli insetti dalla collisione accidentale con il santuario della larva. I fili che i ragni usavano per costruire i nastri di larve erano anche significativamente più spessi e più duri, richiedendo una forza di rottura da 2, 7 a 40 volte maggiore rispetto ai fili di un normale nastro. Quando i ricercatori hanno analizzato i fili, tuttavia, non hanno riscontrato grandi differenze strutturali nei fili. Ciò significa che le larve stanno probabilmente costringendo i ragni a rinforzare i loro fili normali con strati di seta aggiunti piuttosto che farli produrre fili di seta più spessa.
I ricercatori sospettano che le larve di vespe iniettino i loro ospiti con sostanze chimiche che imitano gli ormoni che i ragni producono in modo naturale per innescare il comportamento di costruzione del web a riposo. Lievi modifiche alla formula potrebbero costringere il ragno a superare ossessivamente gli stessi punti per rinforzare il nastro e aggiungere un ulteriore abbagliamento UV.
Il processo si discosta davvero dalla norma, tuttavia, quando il ragno completa il nido costruito con amore. Inevitabilmente, quell'aracnide ormai inutile si avvicina al centro della rete e rimane inerte, aspettando pazientemente che il suo maestro di larva gli paghi il massimo complimento per tutto il suo duro lavoro: mangiarlo per cena.
