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Il profondo crepuscolo si deposita nel Galles, in Alaska. Mentre le ultime tracce di arancio tramonto lasciano il posto al nero blu sull'orizzonte occidentale, lo stretto ghiacciato di Bering e la Siberia oltre sono invisibili nella notte. Tutto è tranquillo nel minuscolo villaggio: un gruppo di edifici con una sola fila di lampioni, nascosti tra colline ghiacciate e mare ghiacciato.
A circa 650 metri dalla spiaggia, una grande forma bianca si muove nell'ombra tra l'ufficio postale e un cumulo di neve alto come una casa. All'improvviso, una motoslitta appare dall'oscurità, il fascio di luce dei fari si dirige dritto verso la forma sgraziata. I due uomini in sella alla macchina gridano e agitano le braccia in aria, girando avanti e indietro.
Nella luce cala un orso polare. Il guidatore fa girare il motore, e i suoi passeggeri urlano e urlano, alzandosi in piedi, agitando una potente torcia sull'orso. L'orso sbuffa, e per un momento sembra che potrebbe mantenere la sua posizione. Invece, cade a quattro zampe, gira e corre attorno all'edificio. Seguono gli uomini sulla motoslitta, che continuano a sollevare tutto il rumore che riescono a raccogliere, spingendo l'orso verso l'oceano. In lontananza, i cani incatenati iniziano ad abbaiare in coro.
Una volta, due, tre volte l'orso si ferma e si gira per affrontare i suoi inseguitori. Ma ogni volta, gli uomini continuano a venire, il loro respiro si alza nell'aria gelida.
La ricerca si interrompe bruscamente quando l'orso e gli uomini raggiungono la spiaggia. Quindi “l'orso” si raddrizza, regola la sua voluminosa giacca bianca e si arrampica su un rimorchio agganciato alla motoslitta. Il Kingikmiut Nanuuq Patrol ha appena completato la sua prima sessione di prove libere della stagione.
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Il patriarca Kingikmiut Nanuuq Patrol di due anni — o la pattuglia dell'orso polare del Galles — è il risultato di una collaborazione innovativa tra il consiglio tribale in Galles, i funzionari della fauna selvatica del governo degli Stati Uniti e il World Wildlife Fund (WWF). ( Nanuuq è la parola Inupiaq per orso polare. Kingikmiut, il nome Inupiaq per il popolo del Galles, significa "persone provenienti dall'alto posto".) I pattugliatori sono addestrati a conficcare gli orsi polari in visita fuori città usando una gamma crescente di non deterrenti letali, da torce elettriche e trombe d'aria, a un fucile carico di proiettili a sacco o proiettili di gomma. Portano un secondo fucile carico di munizioni vive come arma di ultima istanza, ma idealmente l'operazione fornisce un avvertimento per gli orsi, non un mandato di morte. Gli obiettivi sono semplici: proteggere le persone dagli orsi e proteggere gli orsi dalle persone.
Clyde Oxereok è uno dei membri fondatori della pattuglia dell'orso polare in Galles, in Alaska, che cerca di tenere gli orsi lontani dagli umani garantendo la sopravvivenza delle specie in lotta. (Foto di Elisabeth Kruger / WWF US) Il Galles, che ospita circa 150 persone, si trova nel punto più occidentale del continente nordamericano, a soli 50 chilometri dalla penisola di Chukchi in Siberia. (È uno dei pochi posti in Alaska in cui puoi, in effetti, vedere la Russia da casa tua.) La stagione degli orsi polari nel villaggio dura di solito da dicembre a maggio. Il tempismo è variabile e dipende dalle condizioni del ghiaccio poiché la maggior parte degli orsi arriva attraversando l'oceano ghiacciato dalle loro tane sul lato russo. Quelli che si avventurano in città si sono generalmente aggirati lungo la spiaggia.
Poiché la strada principale che attraversa la città tende a riempirsi di cumuli di neve alti e impraticabili, la spiaggia spazzata dal vento è anche un percorso che i bambini del villaggio portano da e verso la scuola. Qualche anno fa, due insegnanti della comunità hanno avuto un incontro ravvicinato mentre si recavano al lavoro nell'oscurità invernale e, per il Kingikmiut, l'ultimo scenario da incubo è un confronto tra un orso polare e i loro figli. Allo stesso tempo, la soluzione tradizionale agli orsi nel villaggio - spararli - non sembra più l'ideale.
Altrove in Alaska e in Russia, sono state lanciate pattuglie, come dice Elisabeth Kruger del WWF, solo dopo "succede qualcosa di brutto." Kruger è il senior program dell'organizzazione con sede ad Anchorage e gran parte del suo lavoro nel vasto nord-ovest dell'Alaska è focalizzato su Orsi polari. Sul mare di Chukchi, dove si trova una delle popolazioni di orsi polari più sane, lei e il Kingikmiut volevano essere più proattivi per il bene degli orsi e della comunità.
"Voglio che i miei nipoti vedano un orso polare", afferma Clyde Oxereok, un leader del villaggio e uno dei membri fondatori della pattuglia. "Solo per vedere un orso nel suo habitat naturale, penso che tutti dovrebbero vederlo."
Oxereok, 58 anni, è uno di una mezza dozzina di uomini che si offrono volontari per la pattuglia. "Sono stato abbastanza fortunato da imparare dagli anziani in giovane età", dice. Un gallerone del Galles, ha cacciato foche con la barba, il sostegno dietetico del villaggio, così come trichechi e muskoxen. Durante la sua vita ha anche preso tre orsi polari e ha scelto di lasciar andare molti altri sani e salvi sulla strada. Gli è stato insegnato che gli orsi si presentano al cacciatore, e quindi spetta a ogni uomo se preme o meno il grilletto.
(Illustrazione di Mark Garrison) Ha incontrato Kruger per la prima volta attraverso la Nanuuq Commission dell'Alaska, un'organizzazione di gestione e conservazione dell'orso polare per i villaggi nativi dell'Alaska. Nel 2014, Kruger stava valutando il supporto per la possibilità di un nuovo programma di pattugliamento in otto comunità artiche. Oxereok, in rappresentanza del Galles, era molto appassionato.
Il programma è decollato alla fine dell'inverno 2016, mentre la stagione degli orsi si stava esaurendo per l'anno. Kruger e un rappresentante dell'US Fish and Wildlife Service si sono recati in Galles per incontrare i membri del team per l'addestramento e la pianificazione. I pattugliatori - Oxereok, suo fratello Stanley, due dei loro nipoti e altri due giovani uomini - acquistarono la loro attrezzatura: una motoslitta e uno slittino, provviste di sicurezza e un arsenale di deterrenti per orsi. Hanno eliminato obiettivi, ruoli e principi e il nuovo programma ha iniziato a prendere forma. Ora in corso, il loro obiettivo è quello di fare regolarmente spazzate del villaggio nelle ore di punta durante la stagione degli orsi: principalmente prima di scuola, a volte dopo la scuola e in tarda serata, quando le ore pubbliche finiscono in palestra. Sono inoltre chiamati a rispondere agli avvistamenti di orsi segnalati dai residenti.
La squadra di pattuglia vuole assicurarsi che i suoi sforzi per scoraggiare gli orsi dal villaggio non aiutino né interferiscano con il lavoro dei cacciatori di sussistenza, che non vogliono vedere gli orsi sradicati completamente dalla regione. "Siamo reattivi agli orsi, non proattivi", afferma Oxereok. "Anche se siamo cacciatori di sussistenza nativi, quando siamo in servizio dobbiamo rimanere neutrali".
Gli orsi polari, ovviamente, sono diventati un potente simbolo del costo del cambiamento climatico. An Inconvenient Truth di Al Gore bruciò l'immagine di un orso polare che remava, remava, remava senza speranza alla ricerca del ghiaccio artico sparito nelle menti di tutto il mondo. Ma nel complesso, gli orsi non sono ancora sull'orlo. Dopo che gli estranei in cerca di trofei cacciarono la caccia negli anni '50 e '60, un trattato del 1973, l'Accordo sulla conservazione degli orsi polari, fu firmato da tutti e cinque i paesi in cui si trovano gli orsi: Stati Uniti, Canada, Norvegia, Russia (URSS a l'ora) e la Danimarca (attraverso i suoi rapporti con la Groenlandia). L'accordo limitò significativamente la caccia all'orso polare e portò a un rimbalzo. Un rapporto del 2017 del gruppo di specialisti dell'orso polare presso l'International Union for Conservation of Nature indica che solo una delle 19 popolazioni regionali di orsi polari del mondo sta decisamente diminuendo. Due sono in aumento, sette sono stabili e il resto non dispone di dati sufficienti per una diagnosi conclusiva.
La pattuglia dell'orso polare si prepara per il suo secondo scenario della notte, che vedrà la squadra inseguire un "orso" attorno al villaggio del Galles, dove vivono circa 150 persone. (Foto di Elisabeth Kruger / WWF US) Le minacce poste agli orsi dai cambiamenti climatici sono reali e in crescita, ma possono essere difficili da articolare. In alcune comunità, ciò ha portato a una disconnessione tra gruppi di conservazione e residenti per i quali gli orsi sono più minacciosi che vittime.
Nel "sud", i gruppi e gli ambientalisti indigeni sono stati spesso alleati naturali, ma nell'Artico, dove le comunità Inuit hanno vissuto tradizionalmente sulla carne di balene, foche e trichechi, è stata una storia diversa. Molti estranei considerano l'uccisione di un mammifero marino come un atto di barbarie e le comunità artiche non accettano con gentilezza che gli venga detto che la loro unica fonte di cibo locale è immorale e vietata. Ciò lascia a persone come Kruger il compito di riconquistare la fiducia della gente del posto e rassicurarle sul fatto che non intende entrare e occupare i villaggi con soluzioni imposte dall'esterno e regolamenti di conservazione.
Ecco perché il processo che ha portato alla prima stagione completa della pattuglia, nei primi mesi del 2017, è stato lungo e attento. Kruger è molto consapevole del suo status di outsider, una donna bianca di un'organizzazione globale, e lavora sodo per costruire relazioni con le persone nei villaggi in cui vola. Ascolta molto e mira a rispettare l'autonomia locale e le preoccupazioni locali. "Sono un facilitatore, un attivatore e un aggregatore di lezioni apprese dall'Artico che posso condividere con le persone", afferma Kruger, che ha vissuto a Irkutsk, in Siberia, per quattro anni prima di approdare in Alaska. Preferisce ascoltare la gente del posto su ciò di cui hanno bisogno o che desiderano e quindi aiutare a fornire strumenti e soluzioni per il proprio uso.
Ciò significa non perdere mai di vista la missione principale della pattuglia: la protezione della vita umana. "Se chiediamo alle persone di salvare gli orsi polari, dobbiamo fornire loro gli strumenti per proteggere i loro bambini", afferma Kruger. "È immorale chiedere alle persone di vivere con pericolosi predatori".
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I pattugliatori entrano nel calore dell'edificio polifunzionale del villaggio, sbattendo le palpebre mentre i loro occhi si adattano alle luci fluorescenti. Si tolgono cappelli, guanti e parka, si strofinano il gelo dai baffi e dalle ciglia e si sistemano per un post-mortem, facendo spuntini su rare prelibatezze per i residenti di una comunità volatile: uva fresca, bacche e pomodori ciliegia che Kruger ha portato con sé dai negozi di alimentari ben forniti di Anchorage. ("Ragazzi, volete delle fragole?" Kruger aveva chiesto in precedenza. "C'è neve in Galles?" Rispose Oxereok.)
Kruger si appoggia su un tavolo nella parte anteriore della stanza, non emettendo direttive ma semplicemente ponendo domande. Cosa ha funzionato in questo scenario? Cosa dovrebbero fare diversamente la prossima volta? In che modo i pattugliatori potrebbero tenere lontani gli astanti?
La pattuglia dell'orso polare si esercita a caccia di un orso finto. (Foto di Elisabeth Kruger / WWF US) "Sarebbe stato meglio se lo avessimo accompagnato di più verso l'aeroporto, anziché attraverso la città", afferma Casey Tingook, nipote di Oxereok. Suggerisce inoltre che il passeggero in motoslitta porti la radio della squadra anziché il conducente per ridurre l'interferenza del rumore del motore. La discussione si sposta sulla comunicazione e su come dare al villaggio tutto chiaro quando un orso se ne sarà andato. Si è deciso che le telefonate dovrebbero andare alle case ai margini della città, dove è più probabile che appaiano gli orsi, quindi le parole possono diffondersi naturalmente verso l'interno da lì. Gli uomini parlano attraverso le loro opzioni per qualche altro minuto e poi tornano nell'oscurità per affrontare il loro prossimo orso.
Per il secondo gioco di ruolo della sera, Tingook tira la giacca a vento bianca dell'orso e scompare nella notte. Oxereok afferra i comandi della motoslitta; suo fratello Stanley salta dietro di lui, portando la schiera di deterrenti non letali della pattuglia.
I fratelli lasciano l'edificio alle spalle e si imbattono lungo la spiaggia ghiacciata, controllando il percorso che alcuni residenti usano per tornare a casa dalla palestra della scuola in questo periodo. In alto, Venere brilla accanto a un sottile frammento di luna.
Quando raggiungono la scuola, si fermano, illuminando torce luminose nell'oscurità, cercando tracce nella neve dura o il luccichio degli occhi di un animale nella notte. Questo è quando il microfono della radio si è agganciato alla giacca di Oxereok squawks, e arriva una chiamata dall'invio: un "orso" è stato individuato dalla pista di atterraggio del villaggio. "Stiamo arrivando", dice Oxereok, poi gira la motoslitta e ruggisce per tutta la lunghezza del villaggio, lasciando una scia di acuto scarico a due tempi e abbaiando cani sulla sua scia.
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