Foto: Ton Haex
Per le persone che combattono la tossicodipendenza e coloro che cercano di aiutarle, la battaglia può essere lunga e ardua. In questo momento, il trattamento delle dipendenze da eroina o cocaina comporta interventi comportamentali, sostanze sostitutive (come il metadone) o programmi di disintossicazione. I potenti sintomi di astinenza e la tendenza a ricadere nell'uso del comportamento fanno sì che difficilmente calciare una dipendenza così potente sia mai facile o visto come una cosa certa.
Ma, negli ultimi anni, dice Maia Szalavitz for Time, una nuova tecnica estrema e incredibilmente controversa è nata per combattere la dipendenza: attraverso mezzi chirurgici, i medici in realtà bruciano le parti del cervello che trattano sentimenti di piacere e motivazione.
"L'intervento", afferma Szalavitz, "viene effettivamente eseguito mentre i pazienti sono svegli al fine di ridurre al minimo le possibilità di distruggere le regioni necessarie per la sensazione, la coscienza o il movimento".
I chirurghi usano il calore per uccidere le cellule in piccole sezioni di entrambi i lati del nucleo del cervello accumbens. Quella regione è satura di neuroni contenenti dopamina e oppioidi endogeni, che sono coinvolti nel piacere e nel desiderio legati sia alle droghe che a esperienze ordinarie come mangiare, amore e sesso.
Szalavitz evidenzia una controversia in corso sull'approccio chirurgico - noto come ablazione del nucleo accumbens - centrata su temi comuni: sebbene nessuno dei dottori a cui ha parlato l'autore fosse un forte sostenitore dell'uso della tecnica, alcuni hanno affermato che è importante perseguire la ricerca a fini scientifici. Detto questo, manomettere il cervello è una tattica pericolosa (e irreversibile), che non dovrebbe essere affrontata alla leggera.
Non c'è dubbio che la dipendenza possa essere difficile da trattare e, nei casi più gravi, in cui i pazienti hanno subito decadi di recidive e hanno fallito più volte tutti i trattamenti disponibili, può avere senso considerare trattamenti che comportano rischi significativi, proprio come tali pericoli sono accettati nel combattere la depressione suicida o il cancro. Ma negli studi sulla chirurgia dell'ablazione, alcuni dei partecipanti avrebbero avuto appena 19 anni ed erano stati dipendenti solo da tre anni. La ricerca sulla dipendenza suggerisce fortemente che è probabile che tali pazienti si riprendano anche senza trattamento, rendendo chiaramente inaccettabile il rapporto rischio-beneficio.
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