Il telescopio spaziale Kepler può essere in gran parte ritirato in questi giorni, ma sta ancora facendo luce sui confini più lontani dell'universo. Ora, la NASA ha annunciato che i ricercatori hanno identificato 1.284 nuovi esopianeti, più che raddoppiando il numero di pianeti lontani che gli scienziati avevano precedentemente confermato.
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Keplero è stato lanciato in orbita nel 2009 e per diversi anni si è concentrato su un singolo punto nel cielo. Durante quel periodo, il telescopio spaziale stava raccogliendo dati da 120.000 stelle, con gli scienziati a terra che speravano di individuare le ombre di pianeti lontani mentre attraversavano i loro soli (proprio come il transito di Mercurio all'inizio di questa settimana). Ma mentre gli scienziati hanno individuato centinaia di esopianeti nei dati di Keplero da quando ha iniziato a scansionare i cieli, questa scoperta segna il maggior numero di esopianeti mai riportati contemporaneamente, Loren Grush riporta The Verge .
"Quando è stato lanciato il telescopio spaziale Kepler, non sapevamo se gli esopianeti fossero rari o comuni nella galassia", ha dichiarato Paul Hertz, direttore della divisione astrofisica del quartier generale della NASA, in una conferenza stampa di oggi. "Grazie a Keplero, ora sappiamo che gli esopianeti sono comuni e che una ragionevole frazione delle stelle nella nostra galassia ha pianeti potenzialmente abitabili. Sapere che questo è il primo passo per affrontare la questione se siamo soli nell'universo."
Utilizzando una nuova tecnica statistica, gli scienziati sono stati in grado di analizzare rapidamente i dati raccolti dal telescopio spaziale Kepler e di selezionare i numerosi candidati per esopianeti appena scoperti. In precedenza, gli scienziati dovevano selezionare tutti i possibili candidati planetari Kepler etichettati e analizzarli caso per caso, riferisce Maddie Stone per Gizmodo . Tuttavia, i modelli statistici ideati dal matematico della Princeton University Timothy Morton hanno aiutato gli scienziati a individuare possibili falsi positivi tra le migliaia di candidati, consentendo loro di restringere e focalizzare la loro ricerca.
"I candidati Planet possono essere pensati come briciole di pane", afferma Morton in una nota. "Se lasci cadere alcune briciole grandi sul pavimento, puoi raccoglierle una per una. Ma se versi un sacco intero di piccole briciole, avrai bisogno di una scopa ", dice. "Questa analisi statistica è la nostra scopa."
Questa scoperta è solo l'inizio. Quei 1.284 esopianeti annunciati oggi sono solo i candidati che gli scienziati sono sicuri al 99 percento di essere pianeti. Secondo i calcoli della NASA, il telescopio spaziale ha scoperto altri 1.327 candidati che sono molto probabili essere esopianeti, ma è caduto appena al di fuori della certezza del 99 percento che gli scienziati hanno bisogno di etichettare qualcosa di un esopianeta. Estrapolando questi calcoli, alcuni ricercatori della NASA affermano che potrebbero esserci decine di miliardi di potenziali pianeti sparsi nella sola Via Lattea, riferisce Paul Rincon per la BBC.
"Dicono di non contare le nostre galline prima che si schiudano, ma questo è esattamente ciò che questi risultati ci consentono di fare in base alle probabilità che ogni uovo (candidato) si schiuda in un pulcino (pianeta in buona fede)", Natalie Batalha, la Keplero lo scienziato di missione presso il Centro ricerche Ames della NASA afferma in un comunicato. "Questo lavoro aiuterà Keplero a raggiungere il suo pieno potenziale dando una comprensione più profonda del numero di stelle che ospitano pianeti di dimensioni terrestri potenzialmente abitabili, un numero necessario per progettare missioni future per la ricerca di ambienti abitabili e mondi viventi."
Il prossimo: capire di cosa sono fatti gli esopianeti. Nel 2018, la NASA lancerà il successore di Keplero, il James Webb Space Telescope. Il più potente telescopio spaziale mai costruito, James Webb dovrebbe essere in grado di determinare la composizione delle atmosfere di questi pianeti lontani misurando la quantità di luce che li attraversa. Nel frattempo, i ricercatori che lavorano sui dati di Keplero sperano di finire di catalogare le sue scoperte entro ottobre.
