Sui binari tracciati dai cercatori di legname oltre cento anni fa, un treno forestale a scartamento ridotto a quattro carrozze trasporta passeggeri su ripide montagne avvolte nella nebbia. Il treno trema con fatica mentre sale a un'altitudine di 2.216 metri sul livello del mare attraverso ponti, attraverso tunnel bui e oltre ogni sorta di vegetazione lussureggiante e ribelle.
Questa è la ferrovia della foresta di Alishan, una linea ferroviaria che sfida l'immaginazione che zig-zag e cavatappi salgono nella mistica catena montuosa del sud Alishan di Taiwan. Sebbene non sia l'unico modo per esplorare le montagne - un'autostrada provinciale attraversa anche la catena montuosa - è innegabilmente la più impressionante. A partire dal villaggio di Chiayi, le sue tracce leggendarie si snodano attraverso terreni agricoli tropicali, verso l'alto attraverso una semi-deserto di fichi di gomma indiani, alberi di canfora ed erba di elefante e in profondità nelle foreste pluviali di sempreverdi, cipressi e latifoglie.
I cappelli conici di bambù si arrampicano su e giù sulle teste dei raccoglitori di tè locali sparsi nei campi a terrazze del tè della regione. Sebbene molti tè crescano a Taiwan, nessuno è così apprezzato come il tè oolong di alta montagna di Alishan. La nebbia perpetua e le temperature più fredde delle montagne riducono l'amarezza delle gemme di tè coltivate qui, producendo foglie di un'incredibile consistenza cremosa con un sapore divino fiorito, leggermente fruttato che ha guadagnato fama internazionale.
A metà della montagna, il treno si ferma lentamente nel pittoresco villaggio di Fenchihu, utilizzato dai taglialegna giapponesi che costruirono questa ferrovia come punto intermedio e ripararono il deposito. Oggi, una strada stretta fiancheggiata da negozi storici, cibo, artigianato e stand di tè è l'attrazione principale. Le specialità locali includono tradizionali scatole da pranzo ferroviarie a base di riso, carne e verdure, dolci "train cake", prodotti wasabi e germogli di bambù imbevuti di zucchero di canna. Sopra i binari, i caffè di legno si affacciano sulla foresta sottostante. Numerosi sentieri escursionistici circondano Fenchihu, come il Mihu Trail di 2, 3 chilometri, che offre ai visitatori la possibilità di allungare le gambe attraverso scenografici boschi di bambù.
Nelle vicinanze, un parco culturale di nome YuYuPas mette in mostra le tradizioni dei primi abitanti della regione, i Tsou, che gestiscono il parco e vivono in diversi villaggi intorno all'Alishan. Mayasvi, la cerimonia di maturità maschile Tsou in cui la tribù offre un maiale sacrificale al dio della guerra, è particolarmente impressionante da vedere.
Il binario ferroviario da Fenchihu alla stazione di Alishan è attualmente in riparazione, ma una comoda linea di autobus collega le due stazioni, offrendo ai ciclisti l'opportunità di esplorare ulteriori percorsi ferroviari più in alto sulla montagna. Da Alishan, la linea Sacred Tree Station trasporta i visitatori sul sito di un cipresso che aveva circa 3.000 anni prima del suo abbattimento nel 1997. Da lì, scegli tra diversi sentieri escursionistici, tra cui il famoso Giant Tree Trail, le cui passerelle della piattaforma si intrecciano a grappoli di cipressi rossi e gialli altrettanto antichi. Un altro sito preferito è il padiglione Two Sisters Pond chiamato per due sorelle che, secondo la leggenda, si suicidarono piuttosto che perdere la loro amicizia per amore. Oppure visita il tempio ornato di Shouzhen, costruito dai taiwanesi che continuarono a registrare dopo l'occupazione giapponese, il tempio più alto per altezza di tutta Taiwan.
La sezione Zhushan della linea Forest Forest, tuttavia, è forse l'attrazione più popolare di Alishan. Questo cosiddetto "treno dell'alba" - una breve corsa di 30 minuti - sale su una piattaforma panoramica su Zhushan, o Celebration Mountain, nelle ore buie del mattino. I frequentatori del sorgere del sole sperano di assistere a un fenomeno noto come "mare di nuvole" quando una fitta coltre di nuvole rosse si raccoglie intorno alle cime delle montagne. I visitatori possono salire sul treno lungo la montagna o tornare indietro, la luce del mattino premia gli escursionisti con splendide viste. La flora profumata e colorata - tra cui magnolia e rododendro - abbellisce la catena montuosa e, a marzo e aprile, i fiori di ciliegio piantati dalla polvere giapponese sul suolo della foresta con petali rosa.
