Alcune barriere coralline intorno all'Isola di Natale sono passate da vibranti ecosistemi a cimiteri in soli cinque anni - tutto a causa di una misteriosa sindrome di cui gli scienziati non sanno quasi nulla, riporta Elizabeth Preston per la rivista Hakai .
La malattia, che gli scienziati chiamano "sindrome bianca", uccide il tessuto dei coralli e lascia dietro di sé uno scheletro di carbonato di calcio bianco. (Questo è diverso dallo sbiancamento dei coralli, che diventa anche bianco corallo, ma non uccide direttamente l'organismo.)
Per qualche ragione, la sindrome bianca colpisce solo il genere Acropora, i coralli che formano la spina dorsale di molte scogliere negli oceani Indiano e Pacifico. Il modo esatto in cui la condizione si diffonde e infetta i coralli rimane in qualche modo enigmatico. Sebbene gli scienziati abbiano collegato la sindrome bianca a cose come i microbi patogeni, i vermi parassiti e l'innalzamento della temperatura degli oceani, Preston osserva che il termine è realmente usato come catchall per cause incerte che producono lo stesso effetto.
Gli scienziati hanno notato per la prima volta la sindrome bianca nella Grande barriera corallina nel 1998. Da allora è spuntata nei Caraibi e nel Mar Rosso. L'epidemia di Christmas Island segna la prima volta che la sindrome bianca è stata avvistata nell'Oceano Indiano, spiega Preston. Una recente analisi dell'epidemia rivela la sua rapida e letale diffusione dal 2008 al 2013. In alcuni siti di barriera corallina dell'isola, la malattia ha ucciso il 96 percento dei coralli locali.
Preston osserva che cose come i cambiamenti climatici e l'acidificazione degli oceani rappresentano una minaccia maggiore per i coralli rispetto alla sindrome bianca. Ma ciò non cambia il pericolo dell'enigmatica malattia - dopo tutto, le scogliere meravigliosamente fragili proteggono la fauna selvatica e le persone dai danni.
