Billy Graham, il carismatico evangelista cristiano che predicava a milioni di persone ed era conosciuto affettuosamente come "il pastore americano", è morto all'età di 99 anni.
Contenuto relativo
- Il curatore della religione di Smithsonian sull'eredità di Billy Graham
Jeremy Blume, portavoce della Billy Graham Evangelistic Association, ha confermato la morte di Graham a Laurie Goodstein del New York Times mercoledì. Graham aveva combattuto una serie di malattie nella sua vita successiva, tra cui il cancro alla prostata, il morbo di Parkinson e l'idrocefalo, un accumulo di liquido nel cervello.
L'uomo che secondo quanto riferito predicò a circa 215 milioni di persone in oltre 185 paesi e territori nacque fuori Charlotte, nella Carolina del Nord, nel 1918. I suoi genitori erano presbiteriani riformati, ma Graham inizialmente era un "cristiano non entusiasta", come dice Goodstein, preferendo libri di storia e baseball alla Bibbia. Ciò cambiò nel 1934, quando Graham incontrò il predicatore itinerante Reverendo Mordecai Ham e decise di prendere un impegno personale con Dio.
Graham gravitò verso la denominazione battista del sud. Voleva diventare "un predicatore che agita la Bibbia come quelli che sono venuti attraverso Charlotte alla ricerca di anime perdute", scrive Tom Gjelten per NPR. Secondo il biografo di Graham William Martin, il predicatore in erba prese a chiudersi in una rimessa per attrezzi o in canoa in punti isolati su un fiume, praticando i suoi sermoni su lattine di petrolio e alligatori.
Mentre frequentava l'evangelico Wheaton College in Illinois nei primi anni '40, Graham conobbe sua moglie, Ruth McCue Bell. Successivamente guidò una congregazione battista a Chicago, e alla metà degli anni '40 divenne il principale predicatore dei raduni della Gioventù per Cristo. Ma la sua carriera iniziò davvero a fiorire nel 1949, dopo aver tenuto quella che chiamava "crociata" in una tenda da 6.000 posti a Los Angeles.
Si dice che oltre 350.000 migliaia di persone siano venute a vedere il bel giovane predicatore tenere i suoi sermoni per un periodo di otto settimane. Il suo successo fu indotto senza dubbio dall'editore di giornali William Randolph Hearst, che, colpito dalla retorica anticomunista di Graham, disse ai suoi dipendenti di "sbuffare Graham", secondo Gjelten.
Graham non è stato il primo evangelista popolare in America, ma si è distinto con un'ambizione unica e un abbraccio presciente della tecnologia. La Billy Graham Evangelistic Association, che ha fondato nel 1950, ha prodotto programmi radiofonici e televisivi, permettendo a Graham di raggiungere milioni di seguaci in tutto il mondo. I suoi raduni religiosi, che comprendevano musicisti e cori, potevano riempire gli stadi; più di 2 milioni di persone vennero a trovare Graham al Madison Square Garden di New York City nel 1957.
Sebbene Graham inizialmente permise di sedere in segregazione nelle sue "crociate", presto chiese che tutti i suoi seguaci fossero trattati allo stesso modo. Non era un attivo attivista per i diritti civili, ma invitò Martin Luther King Jr. a offrire una preghiera in una sua crociata al Madison Square Garden e si espresse contro l'attentato del 1963 alla chiesa prevalentemente nera di Birmingham, in Alabama.
"Avremmo dovuto aprire la strada alla giustizia razziale, ma abbiamo fallito", ha detto, secondo Daniel Burke della CNN. "Confessiamolo, ammettiamolo, e facciamo qualcosa al riguardo."
Il sostegno di Graham al Civil Rights Movement ha suscitato l'ira del Klu Klux Klan e dei segregazionisti del sud. Ha anche fatto arrabbiare i leader fondamentalisti perché ha abbracciato cristiani di altre confessioni, invitando i ministri protestanti cattolici e liberali a condividere il suo palcoscenico.
Billy Graham, Jr. James Pease Blair 1958 (stampato in seguito) Stampa alla gelatina d'argento (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; dono di James P. Blair © 1958, James P. Blair) La fama di Graham lo ha portato in stretta collaborazione con diversi presidenti, tra cui Lyndon Johnson, George W. Bush e Bill Clinton. Ha approvato la campagna presidenziale del 1968 di Richard Nixon, con il quale è diventato amico. La loro relazione era tesa, tuttavia, a seguito dello scandalo Watergate.
"[Graham] ha riconosciuto allora che probabilmente era stato usato, che aveva frainteso qualcosa del personaggio del presidente", ha detto il biografo William Martin a Gjelten della NPR. "È stato un duro colpo per lui e lo ha costretto a ritirarsi dall'arena politica."
Graham custodì attentamente la sua immagine di uomo di chiesa. Durante la sua vita, è stato anche conosciuto per aver aderito alla cosiddetta "regola di Billy Graham" per aver rifiutato di "viaggiare, incontrarsi o mangiare da solo" con donne diverse da sua moglie. Pensato per la prima volta nel 1948, ha continuato la pratica per tutta la vita (ad eccezione di un pranzo con Hillary Clinton), anche, secondo suo nipote Will, impiegando "due infermiere, a fini di responsabilità" per l'assistenza negli ultimi anni.
Quando si è trattato di ruoli di genere, la figlia di Graham, Anne Graham Lotz, ha dichiarato a NPR nel 2011 che le opinioni di suo padre si sono evolute nel tempo. Mentre afferma che suo padre era inizialmente critico nei confronti della propria decisione di esercitare il ministero, una volta che ha frequentato una delle sue lezioni, le ha dato il suo pieno sostegno. Secondo quanto riferito, era solito dire che Anna era la migliore predicatrice della famiglia.
Negli ultimi anni della carriera di Graham, fece degli sforzi per evitare argomenti incendiari - come l'omosessualità e l'aborto - che alimentarono altri predicatori evangelici. Ma ha fatto controversie in tribunale nel 1993 quando ha suggerito che l'epidemia di AIDS fosse un "giudizio di Dio", una dichiarazione per la quale in seguito si è scusato.
La sua associazione con Nixon portò anche Graham in uno scandalo nel 2002, quando gli Archivi nazionali pubblicarono nastri dalla Casa Bianca di Nixon. Un nastro del 1972 catturò il predicatore dicendo al presidente che gli ebrei americani avevano una "stretta di mano" sui media e che Nixon "avrebbe potuto fare qualcosa" al riguardo se fosse stato eletto per un secondo mandato. Sulla scia del rilascio del nastro, Graham si scusò con i leader ebrei e disse che aveva da tempo "cercato di costruire ponti tra ebrei e cristiani".
Durante un'intervista sincera con Laurie Goodstein del New York Times nel 2005, Graham rifletté sui suoi rimpianti, incluso quel nastro. Alla domanda sulla politica, l'allora 86enne ha affermato di non voler più essere vocale in quella sfera. "Sento che ho solo poco tempo per andare, e devo lasciarlo ai giovani", ha detto. "Se mi occupo di questi altri argomenti, divide il pubblico su un problema che non è il problema che sto promuovendo. Sto solo promuovendo il Vangelo".
