Bigfoot. Sasquatch. Yeti. The Abominable Snowman. Qualunque cosa tu voglia chiamarla, una scimmia così gigantesca e mitica non è reale, almeno non più. Ma più di un milione di anni fa, una scimmia grande come un orso polare viveva nell'Asia meridionale, fino a spegnersi 300.000 anni fa.
Gli scienziati hanno appreso per la prima volta di Gigantopithecus nel 1935, quando Ralph von Koenigswald, un paleoantropologo tedesco, entrò in una farmacia di Hong Kong e trovò in vendita un molare di primati insolitamente grande. Da allora, i ricercatori hanno raccolto centinaia di denti Gigantopithecus e diverse mascelle in Cina, Vietnam e India. Sulla base di questi fossili, sembra che Gigantopithecus fosse strettamente correlato ai moderni oranghi e Sivapithecus, una scimmia che viveva in Asia circa 12-8 milioni di anni fa. Con solo la dentizione che va avanti, è difficile mettere insieme come fosse questo animale. Ma sulla base del confronto con i gorilla e altre scimmie moderne, i ricercatori stimano che il Gigantopithecus era alto più di 10 piedi e pesava 1.200 libbre (al massimo, i gorilla pesano solo 400 libbre). Date le loro dimensioni, probabilmente vivevano a terra, camminando sui pugni come gli oranghi moderni.
Fortunatamente, i denti fossili hanno molto da dire sulla dieta di un animale. E i denti di Gigantopithecus forniscono anche indizi sul perché la scimmia è scomparsa.
Le caratteristiche della dentatura - grandi molari piatti, uno spesso smalto dentale, una mascella profonda e massiccia - indicano che il Gigantopithecus probabilmente mangiava piante dure e fibrose (simili al Paranthropus ). Altre prove arrivarono nel 1990, quando Russell Ciochon, un antropologo biologico dell'Università dello Iowa, e colleghi (PDF) misero dei campioni dei denti della scimmia sotto un microscopio elettronico a scansione per cercare fitoliti opali, microscopiche strutture di silice che si formano nelle cellule vegetali. Basandosi sui tipi di fitoliti che i ricercatori hanno trovato incollati ai denti, hanno concluso che Gigantopithecus aveva una dieta mista di frutta e semi della famiglia delle fichi Moraceae e qualche tipo di erba, probabilmente bambù. La combinazione di cibi duri e zuccherati aiuta a spiegare perché così tanti denti della scimmia gigante erano pieni di cavità. E numerose fosse sui denti di Gigantopithecus - un segno di sviluppo dentale incompleto causato da cattiva campagna o carenza di cibo - corroborano la dieta del bambù. Il team di Ciochon ha notato che le specie di bambù oggi periodicamente sperimentano la morte di massa, che influisce sulla salute dei panda. La stessa cosa avrebbe potuto succedere a Gigantopithecus .
Una mascella Gigantopithecus (per gentile concessione di Wikicommons) Ulteriori prove delle preferenze alimentari e dell'habitat di Gigantopithecus sono state pubblicate lo scorso novembre. Zhao LingXia dell'Accademia cinese delle scienze e colleghi hanno analizzato gli isotopi di carbonio in un campione di denti Gigantopithecus . Le piante hanno diverse forme di carbonio in base al loro tipo di fotosintesi; questa impronta di carbonio viene quindi registrata nei denti degli animali che mangiano le piante. Il team ha determinato che Gigantopithecus - e gli animali che vivono al suo fianco, come cervi, cavalli e orsi - hanno mangiato solo piante C3, prova che la scimmia viveva in un ambiente boschivo. Questo lavoro supporta anche la dieta proposta per il bambù, poiché il bambù è una pianta C3.
Quindi cosa è successo a questo Yeti pleistocenico? Il team di Zhang ha suggerito che l'ascesa dell'altopiano tibetano da 1, 6 milioni a 800.000 anni fa ha modificato il clima dell'Asia meridionale, inaugurando un periodo più freddo e più secco quando le foreste si sono ridotte. Altri fattori avrebbero potuto esacerbare questa crisi. Il vicino di casa di Gigantopithecus, Homo erectus, potrebbe aver cacciato e / o superato la cugina della scimmia più grande. E almeno uno studio dentistico indica che Gigantopithecus si è sviluppato e maturato molto lentamente, segno che probabilmente avevano bassi tassi riproduttivi, che possono elevare il rischio di estinzione di una specie.
Alcuni cacciatori di Bigfoot affermano che Gigantopithecus è vivo e vegeto, nascondendosi nelle foreste del Pacifico nord-occidentale. Altri appassionati di Sasquatch, tuttavia, sottolineano che è improbabile, poiché si dice che Bigfoot sia un camminatore rapido, agile, in posizione verticale, non un quadrupede lento da 1.200 libbre.
