Negli anni '60 e nei primi anni '70, ricercatori come Timothy Leary di Harvard hanno promosso con entusiasmo lo studio dei cosiddetti funghi "magici" (formalmente noti come funghi di psilocibina) e ne hanno sostenuto i potenziali benefici per la psichiatria. Per un breve momento, sembrò che esperimenti controllati con funghi e altri psichedelici sarebbero entrati nel mainstream scientifico.
Quindi, tutto è cambiato. Un contraccolpo contro la cultura della droga degli anni '60 - insieme allo stesso Leary, che fu arrestato per possesso di droga - rese quasi impossibile la ricerca. Il governo federale ha criminalizzato i funghi e la ricerca si è fermata per oltre 30 anni.
Ma recentemente, negli ultimi anni, il pendolo è tornato indietro nella direzione opposta. E ora, una nuova ricerca sulla psilocibina chimica che altera la mente in particolare - l'ingrediente allucinogeno nei funghi "magici" - ha indicato che basse dosi attentamente controllate potrebbero essere un modo efficace di trattare le persone con depressione clinica e ansia.
L'ultimo studio, pubblicato la scorsa settimana su Experimental Brain Research, ha mostrato che il dosaggio di topi con una forma purificata di psilocibina ha ridotto i loro segni esteriori di paura. I roditori nello studio erano stati condizionati per associare un particolare rumore alla sensazione di essere elettricamente scioccati e tutti i topi nell'esperimento continuavano a congelare nella paura quando il suono veniva riprodotto anche dopo che l'apparato scioccante veniva spento. I topi a cui sono state somministrate basse dosi del farmaco, tuttavia, hanno smesso di congelarsi molto prima, indicando che erano in grado di dissociare gli stimoli e l'esperienza negativa del dolore più facilmente.
Psilocibina, la sostanza chimica attiva nei funghi allucinogeni. (Nero = atomi di carbonio, bianco = idrogeno, rosso = ossigeno, blu = azoto e arancione = fosforo.) (Immagine via Wikimedia Commons / Jynto) È difficile chiedere a un topo torturato perché esattamente sembra meno spaventoso (e presumibilmente ancora più difficile quando quel topo è nel mezzo di un viaggio di funghi). Ma una manciata di altri studi recenti hanno dimostrato effetti promettenti della psilocibina su un gruppo di soggetti più comunicativo: l'uomo.
Nel 2011, uno studio pubblicato nell'Archivio di Psichiatria Generale da ricercatori dell'UCLA e altrove ha scoperto che basse dosi di psilocibina hanno migliorato l'umore e ridotto l'ansia di 12 pazienti affetti da carcinoma terminale allo stadio tardivo per un lungo periodo. Questi erano pazienti di età compresa tra 36 e 58 anni che soffrivano di depressione e non avevano risposto ai farmaci convenzionali.
A ciascun paziente è stata somministrata una dose pura di psilocibina o un placebo e gli è stato chiesto di segnalare i propri livelli di depressione e ansia più volte nei prossimi mesi. Coloro ai quali era stata somministrata la psilocibina avevano livelli di ansia più bassi a uno e tre mesi e avevano ridotto i livelli di depressione a partire da due settimane dopo il trattamento e per sei mesi, l'intero periodo coperto dallo studio. Inoltre, amministrare attentamente basse dosi e controllare l'ambiente ha impedito a tutti i partecipanti di avere un'esperienza negativa mentre erano sotto l'influenza (colloquialmente, un "brutto viaggio").
Un gruppo di ricerca di Johns Hopkins ha condotto lo studio controllato di più lunga durata sugli effetti della psilocibina e le loro scoperte potrebbero essere le più promettenti di tutte. Nel 2006, hanno dato a 36 volontari sani (che non avevano mai provato allucinogeni) una dose del farmaco e il 60 percento riferiva di avere una "piena esperienza mistica". 14 mesi dopo, la maggioranza riferiva livelli più alti di benessere generale rispetto a prima e classificato prendendo la psilocibina come una delle cinque esperienze più significative della loro vita. Nel 2011, il team ha condotto uno studio con un gruppo separato e quando i membri di quel gruppo sono stati interrogati un anno dopo, i ricercatori hanno scoperto che, secondo i test di personalità, l'apertura dei partecipanti a nuove idee e sentimenti era aumentata in modo significativo: un cambiamento raramente visto negli adulti era aumentato.
Come per molte domande relative al funzionamento della mente, gli scienziati sono ancora nelle fasi iniziali per capire se e come la psilocibina scatena questi effetti. Sappiamo che poco dopo che la psilocibina viene ingerita (sia nei funghi che in forma purificata), viene scomposta in psilocina, che stimola i recettori del cervello per la serotonina, un neurotrasmettitore che si ritiene promuova sentimenti positivi (e anche stimolato da un antidepressivo convenzionale farmaci).
La Psilocybe cubensis è la specie più comune di funghi di psilocibina. (Immagine via Wikimedia Commons / Wowbobwow12) L'imaging del cervello sulla psilocibina è nella sua infanzia. Uno studio del 2012 in cui sono stati dosati volontari mentre si trovavano in una macchina fMRI (risonanza magnetica funzionale), che misura il flusso sanguigno verso varie parti del cervello, ha indicato che il farmaco ha ridotto l'attività in una coppia di aree "hub" (la corteccia prefrontale mediale e corteccia cingolata posteriore), che hanno concentrazioni dense di connessioni con altre aree del cervello. "Questi hub limitano la nostra esperienza del mondo e la mantengono ordinata", ha detto David Nutt, neurobiologo dell'Imperial College di Londra e autore principale. "Ora sappiamo che la disattivazione di queste regioni porta a uno stato in cui il mondo è vissuto come strano." Non è chiaro come ciò possa aiutare con la depressione e l'ansia, o se si tratti semplicemente di conseguenze non correlate del farmaco che non ha nulla a che fare con il suo Effetti benefici.
Indipendentemente da ciò, la spinta per ulteriori ricerche sulle potenziali applicazioni della psilocibina e di altri allucinogeni è chiaramente in corso. Recentemente Wired ha profilato circa 1.600 scienziati che hanno partecipato al 3 ° incontro annuale di Scienze psichedeliche, molti dei quali stanno studiando la psilocibina, insieme ad altri farmaci come l'LSD (aka "acido") e MDMA (aka "estasi").
Naturalmente, c'è un ovvio problema nell'uso dei funghi di psilocibina come medicina, o nella ricerca dei suoi effetti in laboratorio. Attualmente, negli Stati Uniti, sono elencati come "sostanze controllate secondo il programma", il che significa che sono illegali acquistare, possedere, utilizzare o vendere e non possono essere prescritti da un medico, poiché non hanno accettato la medicina uso. Le ricerche che sono state condotte sono proseguite sotto la stretta supervisione del governo e ottenere l'approvazione per nuovi studi è notoriamente difficile.
Detto questo, il fatto che la ricerca stia avvenendo affatto è un segno evidente che le cose stanno lentamente cambiando. L'idea che un giorno l'uso di marijuana sarebbe stato consentito in dozzine di stati sarebbe sembrato una volta inverosimile, quindi forse non è del tutto assurdo suggerire che i funghi medicinali potrebbero essere i prossimi.
