Dennis Wiist è rannicchiato su un'aquila calva, le sue maestose ali spiegate su un tavolo di acciaio inossidabile. Indossando tute bianche usa e getta, guanti di lattice blu e una maschera facciale, lo specialista della fauna selvatica esamina l'apertura alare dell'uccello, facendo scorrere le dita tra le piume di ogni ala per contarle. Girando l'uccello a faccia in su, nota un rivolo di sangue proveniente da una delle sue narici. "Sembra che questo possa essere volato in qualcosa", dice.
Wiist annota un paio di note prima di controllare gli artigli e le piume della coda dell'uccello per ferite o fratture. Tutto sommato, l'esame dura circa 15 minuti. Successivamente, posiziona con cautela la carcassa in un sacchetto di plastica e la inserisce in un congelatore walk-in, dove verrà imballata e spedita dal National Eagle Repository, l'unica struttura del suo genere negli Stati Uniti.
Il lavoro di Wiist è un incrocio tra un medico di medicina e un medico legale. "Osservo le aquile in un modo che poche persone riescono a fare", dice. Ma a differenza dei mortici, che preparano cadaveri per veglie e sepolture, Wiist sta preparando le aquile per un altro scopo: essere usato dai nativi americani per scopi religiosi e culturali. Il National Eagle Repository, che fa parte del US Fish and Wildlife Service, intende "fornire una posizione centrale per la ricezione, lo stoccaggio e la distribuzione delle aquile calve e dorate trovate morte e delle loro parti negli Stati Uniti", secondo la sua sito web.
Secondo la legge federale, è illegale possedere, usare o vendere piume d'aquila, una politica che ha lo scopo di dissuadere i cacciatori dal bracconaggio delle aquile selvatiche per le loro piume o parti del corpo. Una violazione può comportare una multa fino a $ 200.000, un anno di reclusione o entrambi.
Tuttavia, la legge, che fa parte del Bald and Golden Eagle Protection Act e del centenario del Trattato sugli uccelli migratori, stabilisce che i nativi americani membri di tribù riconosciute a livello federale possono ottenere un permesso ai sensi del Federal Tribal List List Act del 1994 per ottenere l'accesso alle aquile reali e alle aquile calve. I maestosi uccelli hanno ricoperto per lungo tempo un ruolo significativo tra i nativi americani, che usano le piume nelle cerimonie religiose e culturali.
Negli anni '70, il servizio US Fish and Wildlife ha istituito il deposito "in riconoscimento del significato di queste piume per i nativi americani". Nel 1994, dopo l'incontro con 300 capi tribali, il presidente Bill Clinton firmò un memorandum esecutivo che richiedeva a tutte le agenzie federali di inviare le aquile decedute al deposito. L'anno seguente, è stato trasferito dal US For andic Laboratory for Fish and Wildlife Service in Oregon alla sua attuale sede all'interno del Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge a Commerce City, un sobborgo di Denver.
Wiist ha esaminato aquile defunte da 21 anni. Dopo averli esaminati, li prepara per essere inscatolati e spediti in tutto il paese ai membri della tribù che useranno le piume e altre parti per creare intricati copricapi, scialli da ballo e altri pezzi per cerimonie religiose e culturali. Ogni anno, ogni membro della tribù di età superiore ai 18 anni può richiedere di ricevere fino a un'intera aquila reale o calva, o vari pezzi equivalenti a ciò che una singola aquila conterrebbe, come un paio di ali, una coda, un paio di artigli, una testa o un tronco.
"Occasionalmente, un candidato è particolarmente grato e sembra abbastanza sincero su ciò che sta facendo", afferma Wiist. "Tocca davvero il cuore di alcune persone".
Dennis Wiist con un'aquila calva. (Jennifer Nalewicki) Geoffrey M. Standing Bear, capo principale della nazione Osage, ha scoperto per la prima volta il repository quando aveva vent'anni. L'uso delle parti d'aquila nelle cerimonie è una tradizione di lunga data tra la sua gente. Non solo le piume vengono indossate durante le cerimonie, ma vengono anche utilizzate quotidianamente per benedire se stessi o gli altri. "I miei anziani una volta mi hanno detto di guardare [un'ala d'aquila] come i cattolici fanno un crocifisso", dice. "Mi benedico ogni mattina e dico una preghiera con esso."
Allora, Standing Bear si trovò a corto di piume per passare ai suoi parenti più giovani. Quindi si è collegato con artigiani tribali, che lo hanno indicato verso il repository.
Secondo Standing Bear, i nativi americani credono che l'aquila sia più vicina a Dio degli umani. "L'aquila vola sopra di noi ed è stata qui più a lungo di noi e conosce Dio meglio di noi", dice. “Ha poteri sacri da cui possiamo attingere mediante l'uso rispettoso delle sue piume [e di altre parti del corpo]. Mostriamo rispetto e distilliamo le benedizioni ad un'altra persona prendendo le piume e toccandole sulla testa, sul cuore e sulle mani per benedire le loro menti, le loro emozioni e le loro esperienze nella vita. "
Tink Tinker, anche lui membro della nazione Osage in Oklahoma, è d'accordo. "L'aquila è uno dei nostri parenti più stretti", dice. “Crediamo che tutti i nostri parenti abbiano un'energia o un potere distinti ad essi collegati e usiamo l'aquila per i suoi poteri per aiutare con la guarigione e per dare alle persone forza, coraggio, saggezza e generosità. Usiamo [le piume] cerimonialmente per portare l'energia intrinseca dell'aquila nella cerimonia. Non sono solo simboli, hanno un potere reale che è strettamente legato al popolo indiano. "
Tinker, professore di culture indiane americane e tradizioni religiose presso la Iliff School of Theology di Denver, afferma che lui e i suoi parenti hanno inviato domande attraverso il repository per decenni. Ha ricevuto la sua ultima spedizione di piume per conto della sua tribù circa un anno fa, che ha diviso tra parenti.
Tinker afferma di conoscere il repository da quando era bambino e che la sua esistenza è trasmessa dal passaparola. Ma il numero di richieste è aumentato drammaticamente da quando Tinker era giovane. Ad esempio, dieci anni fa, nel 1996, il repository ha ricevuto circa 1.300 aquile e ha evaso circa 2.400 ordini. Nel 2015 il repository ha ricevuto circa 3.500 aquile con un tasso di evasione di circa 4.500 ordini, secondo Schaefer. Dato questo tipo di domanda, non è raro che i richiedenti aspettino fino a due anni per soddisfare le loro richieste.
"Sono molto liberale nel [approvare le domande] perché voglio che tutta la nostra gente pratichi la nostra cultura e religione tradizionale, e le aquile sono fondamentali per queste pratiche", afferma Standing Bear, che è responsabile dell'approvazione di tutte le domande della sua tribù prima di essere inviati al repository. "Le piume vengono tramandate di generazione in generazione, ma man mano che le famiglie crescono, c'è una carenza." Alla domanda sul ritardo, aggiunge: "È quello che è. Siamo solo grati di ottenere ciò che possiamo ".
Ci sono solo una manciata di impiegati a tempo pieno nel repository e Wiist è spesso l'unico che elabora le aquile. Non è raro per lui avere una mezza dozzina di carcasse appoggiate sugli scaffali all'interno del laboratorio in attesa dell'esame. "Migliore è la condizione in cui arrivano gli uccelli, più veloce è l'elaborazione", afferma. "Alcuni arrivano in cattive condizioni."
Nel corso degli anni, ha visto le aquile morire a causa di numerose cause, tra cui lo schianto dei pali del telefono, il colpo delle macchine, l'avvelenamento da piombo e la cattura di trappole da caccia. È responsabilità delle agenzie locali per la fauna selvatica e degli agenti speciali che lavorano per il Servizio US Fish and Wildlife per avvisare il repository della morte e includere le coordinate di dove sono stati trovati i corpi.
Le penne d'aquila vengono ispezionate e contate prima della spedizione. (Jennifer Nalewicki) I nativi americani non sono i soli a beneficiare del lavoro svolto presso il repository. In una svolta fortuita, gli scienziati sono stati anche in grado di ottenere i campioni per il lavoro sulla conservazione dell'aquila.
Nel 2014, Gary Roemer, professore nel dipartimento di ecologia dei pesci, della fauna selvatica e della conservazione presso la New Mexico State University, stava studiando come le turbine eoliche mortali potrebbero essere per le aquile reali. Roemer aveva bisogno di campioni di aquila per studiare, quindi allungò la mano verso il repository. Da allora, Wiist ha inviato campioni di tessuto Roemer, piume e dettagli sulla morte di alcuni uccelli che passano attraverso il repository. (Il governo ha rilasciato Roemer, che sta lavorando in tandem con un team di ricercatori con il servizio US Fish and Wildlife, permessi speciali che consentono loro di gestire e studiare le parti, nonché di etichettare le aquile in natura.)
Le turbine eoliche hanno causato la morte di quasi 600.000 uccelli nel 2012, tra cui aquile reali e uccelli canori migratori, secondo American Bird Conservancy. "L'USFWS sta studiando la stabilità della popolazione dell'aquila reale e la percentuale di mortalità consentita prima che si verifichi una ricaduta della popolazione", afferma Roemer, in riferimento alle ricerche condotte da un altro ricercatore, Brian Millsap dell'USFWS. "Stanno cercando di collaborare con aziende di energia eolica per elaborare una strategia che riduca l'impatto delle mortalità dell'aquila causata dalle turbine eoliche. Le morti accadranno, quindi la domanda è: quante aquile possono essere uccise in un determinato anno prima che ci sia un declino della popolazione, e quelle morti possono essere mitigate con altri mezzi, come ridurre le elettrocuzioni adattando le linee elettriche ”.
Ed è fondamentale valutare prima e poi l'impatto delle turbine eoliche: entro il 2030, il numero di turbine negli Stati Uniti aumenterà di dieci volte e potrebbe rappresentare la morte stimata di 1, 4-2 milioni di uccelli ogni anno, secondo alla prudenza.
Le aquile si muovono ampiamente, il che significa che le turbine eoliche potrebbero causare problemi alle popolazioni di aquile a livello nazionale, aggiunge Roemer. "Ad esempio, sappiamo che le aquile reali taggate nel Parco nazionale di Denali spesso svernano nel New Mexico meridionale e nel Texas occidentale", afferma. “Quindi, qualcosa come una turbina eolica potrebbe influenzare le popolazioni nidificanti provenienti da diverse aree del continente, non solo nell'area in cui si trova la turbina eolica. Comprendere i movimenti dell'aquila e la struttura genetica ci aiuterà a gestire meglio la popolazione continentale ".
Un campionario di piume d'ala d'aquila disponibili nel repository. (Jennifer Nalewicki) Sebbene Roemer sia pronto a sottolineare che le turbine eoliche sono un passo nella giusta direzione per aumentare l'energia pulita, "non sono anche benigne, quindi stiamo cercando di trovare modi per mitigare almeno il loro impatto". Alcune idee che i ricercatori hanno preso in considerazione includono la collocazione di turbine più lontane dalle zone di flyway e l'inserimento di fondi in un fondo per aiutare ad aumentare la visibilità delle linee elettriche (che sono anche la causa della morte di molti uccelli).
I campioni del repository sono stati cruciali per il lavoro di Roemer. L'anno scorso il suo team ha pubblicato un rapporto sullo stato del progetto, spiegando l'importanza del database di tessuti e piume che stanno creando utilizzando i campioni. Hanno anche studiato la genetica dell'aquila reale. "Dobbiamo capire meglio la biologia dell'aquila per trovare un approccio sostenibile per proteggerli", afferma.
Nel frattempo, tornando al repository, Wiist seleziona accuratamente le piume e preleva piccoli campioni di tessuto di alcune aquile reali che attraversano il suo laboratorio, impacchettandole in scatole. Alcuni spedirà alle tribù per usi tradizionali, mentre altri andranno nel New Mexico per essere esaminati per la loro struttura genetica. Entrambi, a modo loro, aiutano a sostenere il continuo apprezzamento di queste iconiche specie americane.
