Stai diventando impaziente per gli scienziati di resuscitare una specie estinta? Anch'io. Jurassic Park rese popolare l'idea che il DNA antico potesse essere usato per rianimare i dinosauri. La clonazione delle pecore Dolly ha fornito un meccanismo plausibile e la scoperta di tessuti molli nelle ossa di dinosauro e il recupero di fossili di mammut ancora carnosi in Siberia hanno reso la possibilità ancora più allettante.
Ma mentre aspettiamo, lo studio del DNA antico ha portato ad alcune scoperte sorprendenti. Non è esattamente di routine recuperare materiale genetico da una specie estinta, ma esiste un metodo standard. È stato usato per rivelare la storia evolutiva e gli alberi genealogici di specie estinte come il dodo (il suo parente distante, un po 'deludente, è il piccione) e per rintracciare il declino della popolazione dell'orso delle caverne per capire perché si estinse. Svante Paabo è praticamente il re dell'antico DNA ominide; il suo team ha recentemente riferito che una specie di ominide precedentemente sconosciuta, i Denisovani, viveva al fianco di Neanderthal e umani moderni in Asia decine di migliaia di anni fa. Se la scoperta regge, sarà la prima designazione di specie basata più sul DNA che sulle ossa.
Ora gli scienziati hanno usato il DNA di un animale estinto per comprendere meglio le specie viventi: gli elefanti. Penseresti che non ci sarebbe molto da imparare su una specie così grande e cospicua, ma le persone stanno ancora scoprendo nuovi comportamenti in alcuni gruppi di elefanti, come il legame inaspettato tra i maschi. Una domanda di vecchia data è solo quante specie di elefanti ci siano, e uno studio genetico che incorpora il DNA di mammut lanosi rivela un ramo aggiuntivo nell'albero genealogico.
Gli studi sul DNA mitocondriale avevano suggerito che i mammut lanosi e gli elefanti asiatici sono strettamente correlati, ma il nuovo lavoro è stato possibile perché i ricercatori hanno effettuato la ricostruzione più completa di sempre del DNA nucleare mammut (cioè, le cose che avresti bisogno per clonare un mammut, ahem ). (Hanno cercato di analizzare il DNA anche dai mastodonti americani, ma quella specie è più vecchia e più lontana rispetto agli elefanti di oggi, e il DNA era troppo incompleto per l'analisi.) Il nuovo studio ha mostrato che i mammut lanosi sono i parenti più stretti degli elefanti asiatici— più vicino anche degli elefanti africani.
Ancora più sorprendente è stata la scoperta che, secondo il DNA, gli elefanti africani della foresta e gli elefanti africani della savana, a volte considerati due popolazioni della stessa specie, sono due specie separate lontane l'una dall'altra nel tempo evolutivo come lo sono gli elefanti asiatici e i mammut lanosi.
Gli autori stanno appena iniziando a capire cosa rivelano questi schemi sugli antichi ecosistemi: qual era il confine geografico o biologico tra la foresta e gli elefanti della savana? La dispersione maschile può spiegare alcuni dei modelli nel DNA? Ma nel frattempo, è in qualche modo soddisfacente sapere che i mammut lanosi erano così strettamente legati a una specie vivente e trombettista. Questo deve renderli ancora più facili da clonare, giusto?
