Ray Charles, morto all'età di 73 anni il 10 giugno 2004, vive nell'orecchio interno collettivo degli Stati Uniti. Tanto che è una sfida pensare a chiunque altro abbia mai suonato canzoni come "Georgia On My Mind", "What'd I Say" e "You Don't Know Me".
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E se qualcuno diverso da Charles avesse mai cantato una versione più sentita e commovente di "America the Beautiful", non l'avrei mai sentita. Forse non esiste una misura più eloquente del genio musicale dell'uomo di quella in un business in cui il legame tra il pubblico e gli attori è tanto visivo quanto vocale, abbiamo ascoltato Charles e lo abbiamo guardato durante la sua lunga carriera senza mai un contatto visivo. Nel caso di questo cantante, la finestra sull'anima era l'orecchio, non gli occhi.
Ma chi potrebbe distogliere lo sguardo da Ray?
Aveva la disinvoltura del talento trascendente: poteva far sembrare semplice la brillantezza. "La musica per me è proprio come respirare", ha detto una volta Charles a un intervistatore. "Fa parte di me". E quando l'abbiamo visto ondeggiare al ritmo delle sue canzoni come un metronomo vivente, ci siamo concentrati sul suo sorriso esultante e sugli occhiali da sole sempre presenti.
Quelle lenti erano sia realtà che metafora, riflettendo il suo pubblico mentre le sue canzoni riflettevano le emozioni dei fan che abbracciavano generazioni.
Nel settembre 2004, John Edward Hasse, curatore della musica americana presso il National Museum of American History dello Smithsonian, e Melinda Machado, direttore degli affari pubblici del museo, visitarono lo studio di Los Angeles costruito per Charles nel 1962 dove il cantante registrò il suo libro di canzoni di indimenticabili colpi. La coppia sperava di acquisire un oggetto che simboleggia l'esecutore che orbita nella galassia di Bing Crosby, Judy Garland, Frank Sinatra ed Ella Fitzgerald.
"Avevamo deciso", dice Machado, "che se ci fosse solo una cosa che potremmo ottenere, dovrebbe essere un paio di occhiali da sole Ray".
Durante il tour negli anni '80 e '90, Ray Charles suonava questo controller MIDI per tastiera elettronica Yamaha KX88, personalizzato con Braille. (NMAH / SI) 
A Ray Charles piaceva leggere gli articoli delle edizioni Braille di Reader's Digest . (NMAH / SI) 
Una giacca da smoking con paillettes di una performance di Ray Charles del 1992 a Roma. (NMAH / SI) 
Ray Charles adorava il gioco degli scacchi e il suo set di scacchi era progettato per i giocatori non vedenti. (NMAH / SI) 
Ray Charles iniziò a registrare alla fine degli anni '40 e nel 1952 firmò con la Atlantic Records. Nel 1959 passò alla ABC Records e divenne uno dei primi artisti discografici a negoziare il diritto di possedere i suoi padroni. (NMAH / SI) 
Ray Charles ha letto solo gli articoli, afferma il curatore John Hasse. La Library of Congress ha prodotto l'edizione Braille di Playboy, che non ha immagini, dal 1970. (NMAH / SI) Joe Adams, un attore che è stato il manager di lunga data di Charles e il designer di molti dei suoi abiti da esibizione, ha organizzato la visita. "Mentre entravamo", ricorda Machado, "ho sentito che Ray Charles era molto presente."
Hasse, il fondatore del National Jazz Appreciation Month e un musicista affermato, ha avuto la possibilità di suonare una serie di improvvisazioni blues su uno dei pianoforti da studio. "Sono stato ispirato solo ad essere lì", dice.
Le giacche e gli smoking su misura che Charles indossava per concerti e apparizioni televisive erano appesi in un grande armadio aperto. La sua collezione di occhiali da sole era in un armadio contro una delle pareti. "Ray amava la varietà", disse Adams, "quindi indossava stili diversi". Ma a Hasse e Machado, una coppia particolare, con ampi auricolari, sembrava la più familiare e caratteristica. . . . Ray Ray Bans.
Adams ha donato gli occhiali - oltre a tre costumi da palcoscenico, una tastiera Yamaha KX 88 marcata in Braille, un set di scacchi per non vedenti e due programmi di concerti - in una cerimonia al museo il 21 settembre 2006.
In una mostra del 2005-2006 intitolata "Ray Charles: The Genius", un manichino indossava una giacca da pranzo con paillettes dorata e pantaloni neri. Dove avrebbe dovuto essere la testa del manichino, le famose tonalità fluttuavano a mezz'aria a livello degli occhi. La mostra, ha affermato Adams, ha riportato molti bei ricordi. "Abbiamo coperto un sacco di terreno insieme."
A cui quelli di noi che ancora si vedono riflessi negli occhiali di una delle nostre stelle più luminose potrebbero semplicemente aggiungere: "Amen".
Il 26 febbraio 2016, alle 21:00, le stazioni PBS a livello nazionale presenteranno in anteprima "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance alla Casa Bianca". Consulta gli elenchi locali. Il 19 febbraio, la famosa mostra "Ray Charles: The Genius", ritorna al National Museum of American History.
