Gli scienziati studiano ogni centimetro di un animale, dalla punta del naso fino alla poppa. E lo stesso vale per le antiche creature. Ma fino ad ora, solo una quantità limitata può essere appresa dallo studio delle feci fossilizzate, noto anche come coproliti. Come riferisce Ryan F. Mandlebaum per Gizmodo, recentemente gli scienziati si sono rivolti a un acceleratore di particelle di sincrotrone per aiutare a discernere ogni pezzo di dati bloccato all'interno della cacca preistorica.
Il loro studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Scientific Reports, documenta un nuovo metodo per esaminare i tesori nascosti all'interno della coprolite senza distruggere i campioni. Queste antiche terre sono in realtà reperti di informazioni. Grazie alla loro chimica ricca di fosfati, la cacca può effettivamente conservare molti campioni delicati, come muscoli, tessuti molli, capelli e parassiti.
Ma accedere a tutti quei frammenti di solito significa tagliare il fossile in fette sottili ed esaminarlo sotto diversi microscopi, un processo che non solo distrugge parte del fossile ma potrebbe non rivelare tutti i minimi dettagli. Negli ultimi anni, alcuni ricercatori hanno iniziato a esaminare coproliti utilizzando scansioni TC, che producono immagini tridimensionali delle loro viscere, ma che spesso producono immagini con scarso contrasto.
Così Martin Qvarnström, autore principale dello studio, e il suo team dell'Università svedese di Uppsala hanno iniziato a cercare una soluzione. Il team ha portato un paio di coproliti di 230 milioni di anni dalla Polonia all'European Synchrotron Radiation Facility di Grenoble, in Francia, per cercare di dare un'occhiata all'interno, usando una tecnica con un nome spaventosamente lungo: microtomografia di sincrotrone a contrasto di fase di propagazione .
In sostanza, l'acceleratore circolare di particelle di mezzo miglio colpisce la coprolite con raggi X migliaia di volte più forte di una scansione TC, consentendo ai ricercatori di costruire un modello 3D incredibilmente dettagliato dell'interno del fossile.
L'esperimento ha funzionato. In una coprolite i ricercatori hanno trovato i resti di tre specie di coleotteri, inclusi due casi di ali e una parte di una gamba. L'altro esemplare conteneva gusci di vongole tritate e pezzi di pesce. I ricercatori ritengono che un pezzo di cacca provenga da un grande pesce polmone, il cui fossile è stato trovato vicino alla coprolite.
Squame di pesce, conchiglie di ossa e bivalvi immerse in una coprolite che si ritiene provengano da un pesce polmone (Rapporti scientifici) "Finora abbiamo visto solo la cima dell'iceberg", afferma Qvarnström in un comunicato stampa. "Il prossimo passo sarà analizzare tutti i tipi di coproliti dalla stessa località fossile al fine di capire chi ha mangiato cosa (o chi) e capire le interazioni all'interno dell'ecosistema".
La tecnica potrebbe aiutare i coproliti al centro della paleontologia, così come altri fossili in tracce come le impronte dei dinosauri e il vomito fossilizzato sono diventati sempre più importanti negli ultimi anni. "L'analisi dei coproliti a questo livello di dettaglio apre un intero nuovo universo di possibilità di ricerca per coloro che sono interessati a ricostruire la paleobiologia degli organismi estinti", dice il professore di antropologia della New York University Terry Harrison a Mandelbaum. In altre parole, questo nuovo metodo fornisce abbastanza il dump di informazioni.
