Intorno al 1100 o 1200 d.C., la più grande città a nord del Messico era Cahokia, situata nell'odierno sud dell'Illinois, attraverso il fiume Mississippi da St. Louis. Costruito intorno al 1050 d.C. e occupato fino al 1400 d.C., Cahokia aveva una popolazione di picco tra le 25.000 e le 50.000 persone. Ora patrimonio mondiale dell'UNESCO, Cahokia era composta da tre distretti (Cahokia, East St. Louis e St. Louis) collegati tra loro tramite corsi d'acqua e sentieri che si estendevano attraverso la pianura alluvionale del fiume Mississippi per circa 20 km quadrati. La sua popolazione era composta da agricoltori che coltivavano grandi quantità di mais e specialisti artigianali che producevano bellissimi vasi, gioielli con conchiglie, punte di freccia e figurine di argilla selce.
La città di Cahokia è uno dei molti complessi di tumuli di terra che punteggiano i paesaggi delle valli dell'Ohio e del fiume Mississippi e attraverso il sud-est. Nonostante la preponderanza delle prove archeologiche secondo cui questi complessi di tumuli erano opera di sofisticate civiltà dei nativi americani, questa ricca storia fu oscurata dal Mito dei Costruttori di tumuli, una narrazione che apparentemente nacque per spiegare l'esistenza dei tumuli. Esaminare sia la storia di Cahokia sia i miti storici che sono stati creati per spiegarlo rivela il ruolo preoccupante che i primi archeologi hanno giocato nel diminuire, o addirittura sradicare, i risultati delle civiltà precolombiane nel continente nordamericano, proprio come lo era il governo degli Stati Uniti espandendosi verso ovest prendendo il controllo delle terre dei nativi americani.
Oggi è difficile cogliere le dimensioni e la complessità di Cahokia, composta da circa 190 tumuli in piattaforma, cresta e forme circolari allineate a una griglia di città pianificata orientata a cinque gradi ad est di nord. Questo allineamento, secondo Tim Pauketat, professore di antropologia all'Università dell'Illinois, è legato all'alba del solstizio d'estate e al sorgere della luna massimo meridionale, orientando Cahokia al movimento del sole e della luna. Case di quartiere, strade rialzate, piazze e tumuli furono intenzionalmente allineati a questa griglia della città. Immagina di uscire dal centro di Cahokia; durante il tuo viaggio incontreresti quartieri di case rettangolari semi-sotterranee, fuochi del focolare centrale, pozzi di stoccaggio e piccole piazze della comunità intervallate da edifici rituali e pubblici. Sappiamo che la popolazione di Cahokia era varia, con persone che si trasferivano in questa città dall'altro lato del continente, probabilmente parlando dialetti diversi e portando con sé alcuni dei loro vecchi modi di vivere.
Veduta di Cahokia dal tumulo di serpenti a sonagli intorno al 1175 d.C., disegnata da Glen Baker (Immagine gentilmente concessa da Sarah E. Baires) Il tumulo più grande di Cahokia era Monks Mound, un tumulo di piattaforma a quattro terrazze alto circa 100 piedi che fungeva da punto centrale della città. In cima alla sua cima c'era uno dei più grandi edifici rettangolari mai costruiti a Cahokia; probabilmente serviva da spazio rituale.
Di fronte a Monks Mound c'era una grande piazza aperta che conteneva un cortile per giocare lo sport popolare di Chunkey. Questo gioco, visto da migliaia di spettatori, è stato giocato da due grandi gruppi che si sarebbero imbattuti nella piazza lanciando lance contro un disco di pietra rotolante. L'obiettivo del gioco era far atterrare la lancia nel punto in cui il disco avrebbe smesso di rotolare. Oltre al cortile del blocco, lungo i bordi della piazza erano situati paletti verticali e tumuli di piattaforma aggiuntivi. I tumuli sepolcrali furono collocati lungo la griglia organizzativa centrale di Cahokia, segnata dalla Rattlesnake Causeway e lungo i confini della città.
Cahokia è stata costruita rapidamente, con migliaia di persone che si uniscono per partecipare alla sua costruzione. Per quanto ne sanno gli archeologi, non è stato utilizzato alcun lavoro forzato per costruire questi tumuli; invece, le persone si sono riunite per grandi feste e raduni che hanno celebrato la costruzione dei tumuli.
Lo splendore dei tumuli era visibile ai primi bianchi che li descrivevano. Ma pensavano che gli indiani d'America, noti ai primi coloni bianchi, non avrebbero potuto costruire nessuna delle grandi opere di terra che punteggiavano il centro del continente. Quindi la domanda divenne allora: chi ha costruito i tumuli?
I primi archeologi che lavoravano per rispondere alla domanda su chi costruisse i tumuli li attribuirono a Toltechi, Vichinghi, gallesi, indù e molti altri. Sembrava che qualsiasi gruppo - tranne gli indiani d'America - potesse servire da probabile architetto delle grandi opere in terra. L'impatto di questa narrazione portò ad alcuni dei primi archeologi più rigorosi d'America, poiché la ricerca di determinare da dove provenivano questi tumuli divenne un pezzo di conversazione salace per le classi medie e alte d'America. I lavori in terra dell'Ohio, come Newark Earthworks, un monumento storico nazionale situato appena fuori Newark, OH, per esempio, furono pensati da John Fitch (costruttore della prima barca a vapore americana nel 1785) come fortificazioni in stile militare. Ciò contribuì all'idea che, prima del nativo americano, guerrieri altamente qualificati di origine sconosciuta avevano popolato il continente nordamericano.
Ciò è stato particolarmente rilevante nel Midwest e nel sud-est, dove tumuli di terra dei periodi arcaici, Hopewell e Mississippiani attraversano il continente medio. Questi paesaggi e i tumuli costruiti su di essi divennero rapidamente luoghi di fantasia, dove le speculazioni sulle loro origini sorsero dalle praterie erbose e dalle vaste pianure alluvionali, proprio come i tumuli stessi. Secondo Gordon Sayre ( The Mound Builders e l'immaginazione dell'antichità americana a Jefferson, Bartram e Chateaubriand ), i racconti sulle origini dei tumuli erano spesso basati su un "fascino per l'antichità e l'architettura", come "rovine di un lontano passato "o come manifestazioni" naturali "del paesaggio.
Quando William Bartram e altri registrarono le narrazioni locali dei tumuli dei nativi americani, apparentemente confermarono queste mitiche origini dei tumuli. Secondo le prime riviste di Bartram ( Viaggi, originariamente pubblicate nel 1791), il Creek e il Cherokee che vivevano intorno ai tumuli attribuivano la loro costruzione a "gli antichi, molte età prima del loro arrivo e in possesso di questo paese". Il racconto di Bartram sulle storie di Creek e Cherokee ha portato all'idea che questi nativi americani fossero colonizzatori, proprio come gli euroamericani. Questo servì come un altro modo per giustificare la rimozione dei nativi americani dalle loro terre ancestrali: se anche i nativi americani fossero i primi colonizzatori, la logica andava avanti, quindi i bianchi americani avevano lo stesso diritto alla terra delle popolazioni indigene.
Posizione dei siti di Cahokia, East St Louis e St Louis nella parte inferiore americana (Mappa per gentile concessione di Sarah E. Baires) La creazione del Mito dei tumuli è parallela alle prime pratiche espansionistiche americane come la rimozione sanzionata dallo stato dei popoli indigeni dalle loro terre ancestrali per far posto al movimento di "nuovi" americani nella "frontiera occidentale". Parte di questa rimozione forzata includeva la cancellazione dei legami dei nativi americani con i loro paesaggi culturali.
Nel diciannovesimo secolo, la teoria evolutiva iniziò a prendere piede le interpretazioni del passato, mentre la ricerca archeologica si allontanava dalla poltrona e si dirigeva nel regno dell'indagine scientifica. All'interno di questo quadro di riferimento, gli antiquari e i primi archeologi, come descritto da Bruce Trigger, hanno tentato di dimostrare che il Nuovo Mondo, come il Vecchio Mondo, "potrebbe vantare risultati culturali indigeni in grado di competere con quelli dell'Europa". Scoperte di antiche città di pietra in America Centrale e il Messico è servito da catalizzatore per questa ricerca, riconoscendo le società del Nuovo Mondo come comparabili culturalmente e tecnologicamente a quelle dell'Europa.
Ma questa prospettiva si scontrò con il testo di Lewis Henry Morgan del 1881, Case e vita domestica degli aborigeni americani . Morgan, antropologo e teorico sociale, sosteneva che le società mesoamericane (come i Maya e gli Aztechi) esemplificavano la categoria evolutiva del "Medio Barbaro", il più alto stadio di evoluzione culturale e tecnologica che un gruppo indigeno delle Americhe potesse raggiungere. Al contrario, Morgan ha affermato che i nativi americani situati nei territori in crescita dei nuovi Stati Uniti erano esempi per eccellenza delle culture dell '"Età della Pietra" - comunità non progressive e statiche incapaci di avanzamento tecnologico o culturale. Queste ideologie incorniciavano la ricerca archeologica dell'epoca.
In contrapposizione a questo modello evolutivo c'era un disagio riguardo al "Vanishing Indian", una storia mitica del XVIII e XIX secolo che descriveva i nativi americani come una razza evanescente incapace di adattarsi alla nuova civiltà americana. L'ideale sentimentalizzato dell'indiano Vanishing - che erano visti come nobili ma alla fine condannati a essere vinti da una civiltà bianca superiore - riteneva che queste persone "evanescenti", i loro costumi, credenze e pratiche, dovessero essere documentate per i posteri. Thomas Jefferson fu uno dei primi a scavare in un tumulo di nativi americani, citando la scomparsa dei "nobili" indiani - causati dalla violenza e dalla corruzione della civiltà bianca invadente - come necessità di questi scavi. Studiosi ispirati all'illuminazione e alcuni dei fondatori d'America hanno visto gli indiani come i primi americani, usati come modelli dalla nuova repubblica nella creazione della propria eredità e identità nazionale.
Negli ultimi 100 anni, una vasta ricerca archeologica ha cambiato la nostra comprensione dei tumuli. Non sono più visti come monumenti isolati creati da una razza misteriosa. Invece, i tumuli del Nord America hanno dimostrato di essere costruzioni dai popoli nativi americani per una varietà di scopi. Oggi alcune tribù, come la Banda di Choctaw nel Mississippi, vedono questi tumuli come luoghi centrali che legano le loro comunità alle loro terre ancestrali. Simile ad altre antiche città di tutto il mondo, i nativi nordamericani venerano i loro legami con la storia attraverso i luoghi che hanno costruito.
Nota del redattore: la storia originale affermava che i viaggi di William Bartram furono pubblicati nel 1928, ma queste prime riviste furono effettivamente pubblicate nel 1791.
