Gli insetti cooperativi come le api e le vespe si danno da fare per il bene dell'alveare, allevando la progenie della regina senza pensare a produrre la propria, giusto? Non così in fretta: nella vespa comune, circa l'uno per cento dei lavoratori difettava dai propri alveari per deporre le uova in uno straniero.
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È una proposta piuttosto rischiosa a meno che la regina di quella colonia non sia morta. Sorprendentemente, i disertori si intrufolarono nelle colonie con e senza regine a parità di velocità. Ma i vagabondi per le colonie senza regina avevano circa il doppio delle probabilità di essere diventati fertili rispetto ai vagabondi per le colonie con regine.
Questo tipo di parassitismo intra-specie si verifica in altri insetti, tra cui vespe di carta e alcune api. Ma questa è la prima prova per questo nella vespa comune, una specie trovata in Europa, Nord America, Asia, Australia e Nuova Zelanda.
"Riteniamo che questo sia un fenomeno molto comune negli insetti sociali", afferma Ricardo Oliveira all'Università di Lovanio in Belgio.
Tra le vespe sociali, le lavoratrici sono femmine che non si accoppiano mai. Possono solo deporre uova non fertilizzate, che si schiudono in droni maschi. La loro unica possibilità di avere nipoti è che questi maschi raggiungano l'età adulta, volino via e si accoppino con una regina in un altro alveare.
Normalmente, i lavoratori nativi in un alveare di vespe sono efficaci al 99 percento per fiutare e mangiare uova che non appartengono alla regina, un comportamento chiamato sorveglianza. Ma non è raro che le regine muoiano, in particolare verso la fine della stagione alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno.
"Se la regina muore, allora può diventare un libero per tutti", afferma David Nash, un biologo dell'Università di Copenaghen che non faceva parte del gruppo di studio. I lavoratori e i vagabondi allo stesso modo depongono le uova in un ultimo disperato tentativo di trasmettere i loro geni alla generazione successiva.
Per verificare se le vespe avrebbero più probabilità di spostarsi nelle colonie con o senza regine, Oliveira e i suoi colleghi hanno raccolto quattro colonie di vespe e rimosso le regine da due di esse. Il team ha quindi tamponato un po 'di vernice su ogni vespa operaia, usando un colore diverso per ogni colonia. Alla fine di due settimane, uccisero tutti i lavoratori e registrarono da quale colonia provenivano in base ai loro segni di vernice.
Oliveira quindi dissezionò gli operai per vedere se le loro ovaie erano pronte a deporre le uova. Quando disseziona una vespa operaia, puoi dire subito se è fertile, dice. Le ovaie non sviluppate sono così piccole che sono difficili da trovare. "Se sono sviluppati, è la prima cosa che vedi", dice.
Gli scienziati hanno eseguito questo stesso esperimento quattro volte da agosto 2013 a luglio 2014. Hanno scoperto che i lavoratori avevano maggiori probabilità di spostarsi dalle colonie con una regina rispetto a quelli senza regina. Sorprendentemente, tuttavia, gli operai si spostarono equamente nelle colonie con e senza regine, riportano in un articolo pubblicato a gennaio su Animal Behaviour .
Quando Oliveira ha misurato le sostanze chimiche volatili di ogni colonia - odori e altre sostanze chimiche che si diffondono nell'aria - non ha trovato differenze tra colonie con e senza regine. È possibile, quindi, che i vagabondi non possano semplicemente dire se il nido che stanno invadendo ha una regina fino a quando non entrano.
"Una volta entrati nella colonia, hanno indicazioni sugli operai stessi e sui pettini di carta", afferma Nash. "Questi segnali non volatili rilevano strofinando le loro antenne" per raccogliere i prodotti chimici rivelatori della regina.
Fondamentalmente, i vagabondi di colonie senza regina avevano maggiori probabilità di provare a deporre le uova. Negli alveari con una regina, il 2% dei lavoratori nativi e il 12% dei vagabondi avevano sviluppato ovaie. Negli alveari senza regina, il 20 percento sia dei vagabondi che dei lavoratori nativi aveva ovaie attive.
Non è ancora chiaro se i vagabondi in entrambi gli scenari depongano con successo uova che diventano vespe adulte. Dal 2013, Oliveira ha raccolto vespe comuni in Belgio e le ha congelate nel suo laboratorio, pronto per estrarre il loro DNA, quindi ha intenzione di fare ulteriori test genetici.
Anche se i vagabondi riescono a produrre prole, non è ancora noto quale tipo di vantaggio ottengano le vespe da questo comportamento subdolo.
Potrebbe essere perché, se vuoi massimizzare le tue possibilità di trasmettere i tuoi geni, rubare risorse da un alveare non correlato per la tua prole è meglio che rubare risorse dalle tue sorelle, che condividono gran parte del tuo materiale genetico. Ma Nash dice che potrebbe essere completamente il contrario.
Anche se i vagabondi depongono egoisticamente le uova nella nuova colonia, presumibilmente non restano inattivi per il resto del tempo e il lavoro che fanno prendersi cura dei giovani e dell'alveare potrebbe fornire un netto beneficio alla colonia. In questo senso, i vagabondi potrebbero essere lavoratori diligenti che aiutano le loro nuove case, forse perché sono imparentati con la colonia.
"È possibile che tu sia abbastanza strettamente imparentato con i nidi vicini", dice, "se il nido è stato fondato dalla sorella della tua regina".
