Carlos Perez desidera ora che abbia bruciato i suoi vestiti invece di regalarli. Pensa principalmente alla sua camicia: bianca e decorata con l'immagine di un membro della banda morente.
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"È difficile pensare ora che qualcun altro stia indossando la maglietta, pensando che sia bello", dice Perez mentre contempla una sua foto scattata nel 2001 nel cortile della sua famiglia nel villaggio guatemalteco di Magdalena Milpas Altas. All'epoca aveva 18 anni - un artista in erba, ma anche un membro della 18a gang di strada, un gruppo violento e illecito con base a Los Angeles che ha guadagnato terreno in Guatemala ed El Salvador.
"All'epoca, aveva davvero un piede in entrambi i mondi", dice Donna DeCesare, che ha scattato la foto. “Stava iniziando a fare molta arte, ma era attivo nella banda. Era chiaro che non aveva deciso con quale sarebbe andato. "
DeCesare, 55 anni, originaria di New York City, è diventata famosa a livello internazionale per i suoi lavori che documentano la diffusione della cultura delle bande americane in America Centrale. Ha vinto premi per From Civil War to Gang War, un progetto fotografico sui rifugiati salvadoregni coinvolti nelle bande di Los Angeles. Un sequel multimediale intitolato Hijos del Destino, o Destiny's Children, è stato programmato per essere pubblicato su Internet il mese scorso. "Quando i bambini hanno qualche tipo di attrazione verso le gang, spesso diranno: 'Sarò morto presto", dice. "Ma Carlos mi ha detto presto che non credeva nel destino e pensava che la vita fosse più una questione di influenza."
La prima infanzia di Perez fu influenzata principalmente dalla povertà e dalla violenza della guerra civile di 36 anni in Guatemala, che terminò nel 1996. Suo padre, dice, era un alcolizzato; sua madre, Carmen, un'ostetrica, ha cresciuto i loro sette figli. Mandò Perez in una scuola a diverse ore di distanza da casa loro in modo che suo fratello, un prete cattolico lì, potesse prendersi cura di lui.
Perez aveva 11 anni quando, dice, uomini armati mascherati uccisero il suo insegnante. Gli uomini armati inseguirono anche suo zio - il clero cattolico era sospettato dall'esercito di sostenere i ribelli - ma fuggì e si nascose. Non molto tempo dopo, Perez tornò a casa di sua madre.
A poco a poco, cercò sicurezza nella fratellanza dei gangster. Allo stesso tempo, è rimasto a scuola e ha mantenuto una stretta relazione con sua madre. "Non voleva che lei sapesse della banda, quindi non ha mai avuto i tatuaggi dei marchi", dice DeCesare. "Ha amato moltissimo sua madre, e penso che sapesse cosa stava facendo, ma non è mai stato discusso." Anche adesso Perez rifiuta di parlare di ciò che ha fatto come membro di una gang.
Nel 2001 ha incontrato De Cesare, che ha trascorso un anno a fotografare gangster dentro e intorno a Magdalena Milpas Altas. "C'è una regola non scritta nelle bande che non ti lasci fotografare", dice Perez. “Ma quando Donna ha iniziato a fotografarmi, ho avuto modo di conoscerla e fidarmi di lei. Aveva visto un po 'della stessa [violenza] che ho avuto. ”Perez ha persino aiutato a fotografare membri di bande rivali, evitando la domanda se fosse lui stesso un membro della banda. "Diceva: 'No, sono l'assistente del fotografo'", afferma DeCesare. "È stata una vera svolta."
Perez ha raggiunto una svolta nel 2002, quando sua madre morì di cancro alle ovaie. "Mia madre ha avuto un profondo impatto psicologico su di me", afferma. “Ha visto molta violenza estrema, molta morte, a causa della guerra. Quando ci ripenso, penso che mi abbia mostrato che posso prendere la violenza e trasformarla in qualcosa di positivo. "
Cominciò a uscire dalla 18a banda di strada, il che significava lasciarsi alle spalle i suoi vestiti, come la camicia bianca. "Quando stavo cercando di lasciare la banda e indossavo abiti regolari, mi ha fatto sentire così esposto", dice. "A volte mi rimettevo la maglietta per sentirmi al sicuro." Alla fine, l'ha dato via.
Nel frattempo, la foto di DeCesare su Perez è apparsa su un giornale guatemalteco con un articolo che evidenziava le sue opere d'arte. All'epoca, la sua arte era pesante per l'iconografia e i graffiti delle gang, ma la storia attirò l'attenzione dei funzionari locali delle Nazioni Unite. Alla fine, ha vinto una commissione da loro per illustrare una serie di libri di testo.
Poco dopo la morte di sua madre, Perez venne a sapere da un compagno di scuola che una scuola d'arte austriaca era interessata ad avere più studenti dall'America centrale. Ha lanciato uno sforzo per ottenere l'ammissione e organizzare le sue risorse, compresa una borsa di studio, e nel 2004 si è iscritto all'Accademia di Belle Arti di Vienna, concentrandosi sulla pittura.
Usa colori audaci e immagini di grandi dimensioni, spesso di bambini. "Riconosco nella mia arte che sto processando molta violenza", dice. "Non lo drammatizzo eccessivamente, ma penso che sia lì."
Perez ha già avuto tre spettacoli in Austria; sta lavorando su un altro mentre insegna a un corso di pittura in una scuola d'arte. Quando si è diplomato all'Accademia, lo scorso giugno, alcuni dei suoi dipinti erano appesi in una mostra legale del lavoro degli studenti. Perez ha dedicato la mostra a sua madre; DeCesare ha partecipato alla cerimonia come suo ospite. Intende rimanere a Vienna, dove vive con la sua ragazza tedesca. Dice di sentirsi al sicuro lì.
Patti McCracken ha curato la grafica per i giornali americani per 15 anni prima di trasferirsi in Europa. Ora vive a Vienna.
Perez (con i suoi dipinti all'Accademia di Belle Arti di Vienna nel 2009) afferma che sua madre "mi ha mostrato che posso prendere la violenza e trasformarla in qualcosa di positivo". (Donna DeCesare) 
Perez (a casa in Guatemala nel 2001) "aveva davvero un piede in entrambi i mondi", dice Donna DeCesare. (Donna DeCesare)
