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- Incontra il possente Spinosaurus, il primo dinosauro adattato per il nuoto
Quando ero un bambino, Spinosaurus era uno dei miei dinosauri preferiti. C'era qualcosa di così straordinariamente strano in un enorme predatore con una vela sulla schiena, ma il problema era che nessuno aveva una buona idea di come fosse questo animale.
Gli spinosauri sono noti ai paleontologi dal 1820. Il problema era che i primi resti mai trovati - due denti scoperti in Inghilterra - non erano molto istruttivi e originariamente interpretati come parte del sorriso di un coccodrillo.
Fu solo circa cento anni dopo, nel 1915, che il paleontologo tedesco Ernst Stromer descrisse e nominò Spinosaurus stesso dalle ossa rinvenute nella roccia cretacea dell'Egitto. Era chiaramente un animale enorme, di dimensioni paragonabili al Tyrannosaurus, ma lo scheletro che Stromer trovò era molto frammentario. Tutto ciò che aveva erano parti della vela, costole, coda e mascella inferiore. Ancora peggio, questi fossili furono distrutti durante la seconda guerra mondiale quando i bombardieri alleati attaccarono Monaco. Le descrizioni scientifiche di Stromer sopravvissero, ma non furono trovati altri resti di Spinosaurus . Così i paleo-artisti si trovarono di fronte a un enigma: la strana natura di Spinosaurus lo rese piuttosto popolare, ma non c'era modo di sapere come fosse l'intero animale. In molti casi - come un restauro di John Sibbick che ricordo dalla mia infanzia - Spinosaurus fu restaurato come una creatura simile all'Allosaurus con una vela in cima.
La scoperta di un dinosauro correlato nel 1986 aiuterebbe a risolvere il mistero. In quell'anno i paleontologi Alan Charig e Angela Milner descrissero lo scheletro parziale di un dinosauro predatore con grandi artigli sugli arti anteriori e un muso allungato simile a un coccodrillo che chiamarono Baryonyx . (È probabile che i denti trovati nel 19 ° secolo appartengano a questo dinosauro.) Era un predatore di dinosauro diverso da quasi tutti gli altri, tranne uno: i dettagli dei suoi denti e della mascella inferiore corrispondevano ai lunghi resti di Spinosaurus . Ulteriori scoperte, come Irritator (nominata nel 1996) e Suchomimus (nominata nel 1998), hanno rafforzato questa connessione ed è stata confermata da nuove scoperte di teschi e mascelle Spinosaurus parziali negli ultimi 15 anni. Piuttosto che essere una strana palla, Spinosaurus è stato il primo membro riconosciuto di un gruppo di dinosauri dal muso di coccodrillo.
Il paleontologo Tor Bertin ha appena rivisto la nostra attuale conoscenza di questo gruppo di dinosauri nel Journal of Vertebrate Paleontology di PalArch . Nonostante ciò che abbiamo imparato a conoscerli negli ultimi decenni, sono ancora misteriosi, rari dinosauri.
Come si comprende attualmente, gli spinosauri possono essere suddivisi in due sottogruppi: gli Spinosaurinae ( Spinosaurus e Irritator ) e la Baryonychinae ( Baryonyx e Suchomimus ). (Ce n'erano sicuramente altri, ma molti resti di spinosauri sono così frammentari che è difficile dire se appartengono a una specie distinta o già conosciuta.) Le differenze tra loro sono sottili. Le baricine, ad esempio, hanno un maggior numero di denti nelle mascelle, oltre ad avere denti più grandi nella parte anteriore della mascella e denti che sono un po 'più simili a una lama. C'erano anche altre lievi differenze nel cranio, ma poiché i denti sono le parti più comunemente scoperte degli spinosauri, sono le parti più utili dello scheletro per fare confronti tra spinosauri provenienti da luoghi diversi.
Questo ci porta a un'interessante ipotesi di Bertin. Gli spinosauri sono stati trovati in Europa, Africa, Asia, Sud America e, secondo una presentazione alla conferenza della Society of Vertebrate Paleontology di quest'anno, in Australia. Erano dinosauri di vasta portata che esistevano dal tardo giurassico fino al tardo cretaceo. Data l'ampiezza della loro distribuzione nello spazio e nel tempo, Bertin propone che anche gli spinosauri fossero presenti in Nord America.
Bertin basa il suo caso su una collezione di denti di spinosauro recentemente trovati nella roccia tardiva del Cretaceo in Cina. Durante questo periodo una connessione terrestre ha permesso la dispersione dei dinosauri dall'Asia al Nord America, risultando in una vasta corrispondenza tra i dinosauri del tardo Cretaceo in entrambi i continenti. Data questa coerenza, è certamente possibile che anche gli spinosauri abbiano attraversato il Nord America occidentale, anche se la prova definitiva che lo hanno fatto non è stata ancora riconosciuta. I paleontologi che lavorano in Nord America dovrebbero tenere d'occhio gli spinosauri, suggerisce Bertin, soprattutto perché in passato molti denti di spinosauro sono stati scambiati per quelli dei coccodrilli!
Frustrante, la scarsità di buoni scheletri di spinosauri ha reso molto difficile studiare il gruppo. Vi sono buone prove, dal contenuto intestinale e dalle ossa con denti incorporati, che gli spinosauri si nutrono di pesci, pterosauri e giovani dinosauri, ma i meccanismi delle loro mascelle e la gamma di prede che avrebbero potuto affrontare richiedono ulteriori studi. (Allo stesso modo, anche se Spinosaurus è stato restaurato con le braccia lunghe in Jurassic Park III, nessuno ha ancora trovato un osso di braccio Spinosaurus . Non sappiamo se avesse braccia relativamente piccole e corte come altri grandi dinosauri predatori o se conservasse il forte, armi relativamente grandi viste nei suoi parenti come il Baryonyx .) In generale sembra che gli spinosauri fossero mangiatori di pesci che cacciavano vicino al bordo dell'acqua e agganciarono qualsiasi altra preda potessero catturare, ma, al di fuori di questa affermazione generale, abbiamo ancora molto da imparare sulla vita di questi strani dinosauri.
(Inoltre, congratulazioni ai paleo-artisti Brian Engh, Matt van Rooijen e Scott Harman, che hanno contribuito con meravigliose illustrazioni al giornale.)
Riferimenti:
Bertin, Tor. (2010). Un catalogo di materiale e revisione degli Spinosauridi. Diario di Paleontologia dei vertebrati di PalArch, 7 (4), 1-39
