Con materie plastiche abbondanti in tutto l'ambiente, molti scienziati sostengono che viviamo nell'era della plastica. C'è così tanta plastica che pezzi del materiale a base di petrolio ora formano rocce composte chiamate plastiglomerati. E gli oceani sono un vero spezzatino soffocato con 5 trilioni di pezzi di plastica.
È una situazione terribile, ma alcuni intrepidi ricercatori giapponesi potenzialmente hanno appena fatto un primo passo verso la riduzione di alcuni dei 311 milioni di tonnellate di plastica prodotta ogni anno, riferisce Eric Niler per Discovery News . Il team ha trascorso cinque anni a sondare fanghi, sedimenti e acque reflue per raccogliere campioni contaminati con la plastica comune nota come PET, noto anche come polietilene tereftalato, etichettata con il codice di riciclaggio uno.
Era in un campione di fanghi raccolto al di fuori di un centro di riciclaggio di bottiglie di plastica a Sakai, in Giappone, dove i ricercatori l'hanno trovato: un ceppo di batteri che in realtà consuma il PET.
I nuovi batteri, chiamati Ideonella sakaiensis 201-F6, usano due enzimi per scomporre il PET in composti molto più piccoli, spiega Angus Chen a NPR. E i prodotti, l'acido tereftalico e il glicole etilenico non sono dannosi per l'ambiente a piccole dosi.
Sembra la soluzione perfetta per i nostri problemi di plastica.
Ci sono problemi, tuttavia. Innanzitutto, il processo è lento. I batteri impiegano 6 settimane a 86 gradi Fahrenheit per rosicchiare un film di plastica delle dimensioni di una miniatura, scrive Andy Coghlan per New Scientist . I ricercatori ipotizzano inoltre che potrebbe non essere abbastanza resistente sopravvivere in discarica o in altri ambienti abbastanza a lungo per finire il lavoro. I batteri probabilmente non lo faranno nemmeno in acqua salata, limitando il suo uso nel ridurre la PET in ambienti marini, dice l' oceanografo Giora Proskurowski dell'Università di Washington a The Christian Science Monitor.
Tuttavia, la scoperta di Ideonella sakaiensis 201-F6 potrebbe essere il primo passo per sintetizzare composti o modificare altri organismi per fare lo stesso lavoro più velocemente e meglio. "Se riesci a capire le basi genomiche di questi enzimi, è qualcosa che si potrebbe modificare o sfruttare per creare organismi di digestione PET più efficienti?", Chiede a Odile Madden uno scienziato dei materiali ed esperto di materie plastiche presso il Smithsonian's Museum Conservation Institute. “Potresti creare organismi che digeriscono altre materie plastiche? Quali sarebbero le altre conseguenze? "
Se gli scienziati non escogiteranno presto altri organismi che rimpinguano la plastica, la natura potrebbe semplicemente fare il lavoro per loro. In effetti, potrebbero esserci già altri microbi amanti della plastica che non abbiamo identificato.
"L'idea che non vi sia alcun organismo in grado di scomporre chimicamente la plastica e nessun organismo in grado di metabolizzarla non ha senso", afferma Madden "Se non esistessero già, e questa fonte di cibo ricca di carbonio fosse disponibile, essi potrebbe certamente evolversi [per riempire questa nicchia] ".
Inoltre, i microrganismi si riproducono molto più rapidamente di noi, quindi ciò si evolve anche più velocemente. "Coloro che sono in grado di mangiare in modo efficiente polimeri sintetici intorno a loro hanno probabilmente successo e proliferano". dice Madden.
Anche Proskurowski pensa che nel tempo più specie si adatteranno alla vita di mangiare vecchie bambole Barbie e caffettiere. "L'ambiente si sta evolvendo e anche i microbi si evolvono insieme a quello", afferma. "Sono sorpreso che ci sia voluto così tanto tempo. Ho aspettato risultati come questo."
Nel frattempo, mentre i ricercatori scoprono i segreti di Ideonella e il resto della natura si evolve per ingerire la plastosfera, probabilmente è meglio semplicemente continuare a trascinare quei bidoni del riciclaggio sul marciapiede ogni settimana.
