Nota del redattore: Frank Buckles è morto domenica 27 febbraio 2011 per cause naturali. Aveva 110 anni e l'ultimo veterano americano sopravvissuto della prima guerra mondiale .
Frank Woodruff Buckles stava visitando la Kansas State Fair a Wichita un giorno nell'estate del 1917 quando, vedendo una cabina di reclutamento del Corpo dei Marines, decise di arruolarsi; la nazione era appena entrata nella prima guerra mondiale. Buckles aveva solo 16 anni, ma disse al sergente di reclutamento che aveva 18 anni. Il reclutatore, forse sospettando la vera età del ragazzo, si offrì un po 'suo: disse a Buckles che doveva essere almeno 21 per diventare un marine degli Stati Uniti. Imperterrito, Buckles superò un altro stand e tentò la fortuna con un reclutatore della Marina. Anche lui ha abbassato le fibbie, dicendo che aveva i piedi piatti, cosa che non ha fatto.
Ma Buckles non si sarebbe arreso. La Grande Guerra, iniziata nel 1914, fu "un evento importante", spiega. "Il mondo era interessato a questo. Ero interessato." Quindi viaggiò a sud per tentare la fortuna con i reclutatori a Oklahoma City. Ancora una volta, i Marines lo rifiutarono. Così ha fatto la Marina. Ma un sergente dell'esercito lo passò a un capitano, che gli chiese un certificato di nascita. "Ho spiegato che quando sono nato nel Missouri, i certificati di nascita non erano un record pubblico", ricorda Buckles. "Sarebbe nella Bibbia di famiglia. E ho detto: 'Non vorresti che portassi la Bibbia di famiglia qui, vero?' Disse: "Dai, ti prenderemo." "E così, nell'agosto del 1917, Frank Buckles si unì a 4, 7 milioni di americani reclutati o arruolati per le nuove forze di spedizione americane. Ora se ne sono andati tutti, tutti tranne Buckles, che ha compiuto 107 anni lo scorso febbraio. È l'ultimo veterano americano vivente della Grande Guerra.
Dopo l'addestramento di base, Buckles si unì al primo distaccamento casuale di Fort Riley e partì per l'Inghilterra nel dicembre del 1917. Con sgomento di Buckles, la sua unità fu tenuta lì, mentre altri, sotto il comando del generale John J. Pershing, erano in La Francia combatte i tedeschi.
Buckles trascorse la maggior parte del suo tempo in Inghilterra su una motocicletta con un sidecar, trasportando gli ufficiali, consegnando spedizioni, guidando l'ambulanza occasionale e cercando di arrivare all'azione. "Ho lasciato sapere a chiunque avesse avuto qualche influenza che volevo andare in Francia", dice.
Alla fine, dopo sei mesi in Inghilterra, Buckles riuscì a farsi spedire in Francia, dove fu assegnato a scortare un tenente americano, un dentista, a Bordeaux. Era nel paese giusto, ma ancora a miglia di distanza dai combattimenti. Mentre la guerra finiva, ha continuato a sfregare dietro le linee.
Era ancora lì quando le riprese si fermarono l'11 novembre 1918, dopo aver causato 8, 5 milioni di vittime. "Non sono rimasto deluso dal fatto che la guerra sia finita", ricorda. "[Ma] mi sarebbe piaciuto realizzare ciò per cui avevo iniziato."
A seguito dell'armistizio, all'unità di Buckles fu ordinato di scortare 650 prigionieri di guerra in Germania. Li ricorda come per lo più amichevoli e colti. Alcuni erano musicisti professionisti, alcuni direttori; hanno messo in scena concerti. "Dove hanno preso gli strumenti, non lo so", ricorda. "Ma prenderemmo le tavole e le mettemmo sulle scatole per fare panchine e ascoltare il concerto." Una sera tardi si ritrovò a scambiare colpi con un giovane prigioniero per qualche disputa da tempo dimenticata. "Un grande tedesco da ogni parte ci ha appena preso per la parte posteriore delle braccia e ci ha letto la legge", ricorda. Fu così vicino come Buckles riuscì a combattere qualsiasi tedesco. Fu mandato a casa nel gennaio 1920 e fu messo fuori servizio.
Coloro che hanno combattuto nella seconda guerra mondiale sono ora celebrati come "La più grande generazione", ma non c'erano tali onori per i veterani della guerra di Frank Buckles. Molti sono tornati a casa per trovare il lavoro finito o le loro fattorie in uno stato terribile.
"Sono stato fortunato: ovunque sono andato, ho trovato lavoro", afferma Buckles. Dopo aver frequentato la scuola di economia, ha lavorato a Toronto, poi a New York City e poi su navi a vapore, che lo hanno portato in tutto il mondo. Stava dirigendo l'ufficio di Manila del presidente americano Lines quando i giapponesi invasero le Filippine nel dicembre del 1941 e lo portarono prontamente in prigione. Trascorse 39 mesi nei campi di prigionia. "Quando sono sceso a 100 sterline, ho smesso di guardare le scale", dice. Ha anche sviluppato beriberi, una malattia degenerativa causata dalla malnutrizione, che lo colpisce ancora oggi. Tuttavia, ha condotto una lezione di calisthenics quotidiana per i suoi compagni prigionieri. "Ho spiegato loro", ricorda, "che siamo in gravi circostanze, ma è necessario mantenersi in forma, per quando la guerra sarà finita". Il 23 febbraio 1945, furono tutti liberati in un raid guidato dall'11a divisione dispersa nell'aria dell'esercito americano. Frank Buckles aveva allora 44 anni.
Tornò a casa negli Stati Uniti, si sposò, divenne padre e acquistò più di 300 acri di prati dolci nella Virginia occidentale, dove i suoi antenati avevano coltivato più di due secoli prima. Oggi rimane attivo nella fattoria, allevando bestiame e mantenendo la sua fattoria del 18 ° secolo. Trascorre un bel po 'di tempo in una piccola e soleggiata sala di lettura piena di artefatti della prima guerra mondiale, tra cui il berretto da pasticciere, le lettere che ha mandato a casa dalla Francia e una fibbia da cintura tedesca incisa con GOTT MIT UNS o "God Is With Us. " Essendo l'ultimo del suo genere, Buckles riceve molta posta dagli sconosciuti, scrivendo per ringraziarlo per il suo servizio. Risponde a tutto questo, con l'aiuto di sua figlia Susannah, 53 anni. "So di avere un obbligo", dice, "di tenere la [prossima generazione] consapevole che abbiamo avuto una prima guerra mondiale".
Buckles ha smesso di guidare qualche anno fa, ma fa ancora incursioni con Susannah per ispezionare la sua fattoria e visitare la vicina Charles Town. Viaggia anche per eventi in tutto il paese ed è stato invitato alla Casa Bianca lo scorso marzo, quando il presidente Bush ha riconosciuto il suo servizio durante la prima guerra mondiale. "È stato interessante", afferma. "Sono andato alla Casa Bianca e mi sono seduto nella stanza ovale, e qui è arrivato il presidente Bush ... e mi ha chiesto, 'Dove sei nato?' E io dissi: "Queste sono esattamente le parole usate dal generale Pershing", "quando il caporale Buckles lo incontrò dopo la guerra.
Frank Buckles non è sorpreso di essere centenario. Suo padre viveva fino a 95 anni, sua nonna a 96 anni. "Ero stato avvertito dalle mie due zie, entrambe superate le 100, per essere preparate - che avrei vissuto oltre i 100 anni", dice. "Non vedo alcun motivo per cui non dovrei vivere a 115."
Richard Rubin sta scrivendo un libro sui veterani americani della prima guerra mondiale, intitolato The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski contribuisce al National Geographic .
All'età di 107 anni, Frank Buckles indossa con orgoglio la medaglia della Legione d'Onore francese, una delle tante onorificenze che gli sono arrivate di recente. (Karen Kasmauski)
