Sebbene possiamo chiamare la gatta "crepa del gattino", l'erba non crea dipendenza e non è nemmeno una droga (quindi è perfettamente sicura da dare al tuo gattino, grande o piccolo). Ma come funziona? E perché non ha alcun effetto sugli umani?
Catnip proviene da piante del genere Nepeta . Queste piante sono un tipo di menta e producono una miriade di oli volatili e altri prodotti chimici. Per noi, hanno solo un odore dolce, ma la maggior parte dei gatti ha una reazione diversa. Rotolano, si strofinano la testa e il corpo su tutto ciò che hai riempito con l'erba e spesso si comportano come se avessero fumato una specie di sostanza illegale. Il veterinario Ramona Turner ha spiegato come Catnip suscita queste reazioni qualche anno fa in Scientific American :
Il neparalattone, uno degli oli volatili della catnip, entra nel tessuto nasale del gatto, dove si ritiene che si leghi ai recettori proteici che stimolano i neuroni sensoriali. Queste cellule, a loro volta, provocano una risposta nei neuroni nel bulbo olfattivo, che si proiettano in diverse regioni del cervello tra cui l'amigdala (due ammassi neuronali nel mesencefalo che mediano le risposte emotive agli stimoli) e l'ipotalamo, la "ghiandola maestra" del cervello che gioca un ruolo nel regolare tutto, dalla fame alle emozioni.
L'amigdala integra il flusso di informazioni dalle cellule del bulbo olfattivo e progetti alle aree che regolano le risposte comportamentali. L'ipotalamo regola le risposte neuroendocrine attraverso la ghiandola pituitaria, creando una "risposta sessuale". Cioè, il gatto reagisce essenzialmente a un feromone di gatto artificiale.
Questa reazione dura da 5 a 15 minuti circa e quindi un gatto è immune per circa un'ora. I gattini non reagiscono alle cose fino a quando non hanno circa sei mesi, quando raggiungono la maturità sessuale. E non tutti i gatti ne sono affetti: la sensibilità alla catnip è una caratteristica ereditaria e solo circa il 70-80 percento dei gatti domestici reagirà. (Non sono riuscito a trovare statistiche per le specie di grandi felini, ma possiamo vedere nel video sopra, da Big Cat Rescue, che funziona almeno su alcuni individui.)
Gli umani non reagiscono allo stesso modo perché il nostro cervello è diverso. In noi, il nepetalattone agisce più come i valepotriati, i composti nella valeriana dell'erba che sono un lieve sedativo nella maggior parte delle persone. Quindi, se non riesci a dormire, puoi provare a bere il tè di erba gatta, se riesci a non ridere del tuo gattino che rotola follemente sul pavimento.
