È freddo fuori. In Indiana, le tubature della gente si stanno congelando. In Ontario, la città di Hamilton ha emesso un allarme per il freddo quando le temperature si sono immerse nelle singole cifre. I residenti di Staten Island, che stanno ancora ricostruendo l'uragano Sandy, afferma CBS News, stanno lottando. In Inghilterra, avvisi di neve coprono il paese. Ovunque guardi, i titoli gridano freddo, freddo, freddo.
Quindi cosa sta succedendo?
Andrew Freedman di Climate Central ha dato uno sguardo a questa domanda in una storia della scorsa settimana, avvertendo dell'imminente clima gelido. Per trovare la risposta, dice, dobbiamo guardare a nord. I nostri denti che battono, a quanto pare, devono essere incolpati di ciò che accade in alto nell'atmosfera artica.
Ai primi di gennaio, dice Freedman, uno schema di circolazione nell'atmosfera artica noto come il "vortice polare" - una forte circolazione, che si muove in senso antiorario, se si osserva il Polo Nord e si trova a poche miglia in alto nell'aria— cominciò a crollare. La forza del vortice polare di solito influenza la quantità di aria artica fredda che riesce a penetrare a latitudini più basse:
Quando c'è un forte vortice polare, l'aria fredda tende a rimanere imbottigliata nell'Artico. Tuttavia, quando il vortice si indebolisce o si interrompe, come una trottola che improvvisamente inizia a vacillare, può causare il sollevamento di masse d'aria polari a sud, mentre l'Artico presenta temperature più miti della media.
All'inizio del mese, enormi onde ondulate nell'atmosfera terrestre conosciute come onde di Rossby, che di solito si spostano nel livello più basso dell'atmosfera (la troposfera, dove viviamo), sono riuscite a farsi strada verso il livello atmosferico successivo —La stratosfera (dove Felix Baumgartner è saltato da poco indietro). L'effetto delle onde di Rossby sul vortice polare fu che il vortice fu "diviso in due". Il vortice spezzato causò un improvviso riscaldamento della stratosfera artica e mandò un rigonfiamento di aria fredda artica che scorreva verso sud.
Poiché l'aria fredda ha bisogno di arrivare fino a sud e fino alla superficie, dice Freedman, di solito ci sono alcune settimane di ritardo tra la stratosfera artica che si riscalda improvvisamente e le temperature fredde più a valle.
Tali improvvisi eventi di riscaldamento stratosferico non sono particolarmente rari, che si svolgono all'incirca ogni due anni, afferma l'Università per la ricerca atmosferica. Nel 2009, afferma l'Osservatorio della Terra della NASA, un simile riscaldamento stratosferico ha fatto precipitare le temperature invernali. Ma, dice The Weather Center, l'evento di quest'anno è uno dei più forti.
Secondo Freedman per Climate Central, recenti ricerche suggeriscono che questi eventi potrebbero diventare sempre più comuni. Potresti voler semplicemente investire in un cappotto molto caldo ora.
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