Le cascate del Niagara hanno visto un sacco di acrobazie drammatiche nel corso dei secoli, da quando un proprietario di un hotel locale ha inviato una nave condannata con un "carico di animali feroci" sulle cascate nel 1827. (Solo l'oca è sopravvissuta al tuffo.) Ma nessuna impresa ha attratto più visitatori di un sondaggio scientifico condotto nel 1969. Quell'anno, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha spento le American Falls. Gli ingegneri volevano trovare un modo per rimuovere i massi sconvenienti che si erano accumulati alla sua base dal 1931, tagliando a metà l'altezza delle cascate. Ma lo studio stesso si è rivelato più interessante di qualsiasi miglioramento che possano raccomandare. Il primo fine settimana dopo il "disidratazione", circa 100.000 persone si sono presentate per vedere questa meraviglia naturale senza il suo velo liquido.

La performance avrà un bis ad un certo punto nei prossimi anni, quando lo Stato di New York ancora una volta depurerà le American Falls. Lo scopo questa volta è più pedonale: sostituire due ponti, ma il processo sarà lo stesso. Gli ingegneri costruiranno una diga tra la riva americana del fiume Niagara e la punta orientale dell'isola di capra, fermando il flusso d'acqua - quasi 76.000 galloni al secondo - durante la caduta di 11 piani.

Questa volta si presenteranno le folle? Le foto del 1969 suggeriscono che la roccia fresca non è niente di speciale da vedere. Senza acqua, American Falls è semplicemente una scogliera. Eppure lo spettacolo realizza una fantasia più antica della nazione americana: la padronanza umana sulla natura. Sapere completamente le cascate sembrerebbe essere il trionfo finale, ma, in effetti, le cascate del Niagara sono state portate al tallone molto tempo fa.

Le cascate - American Falls, Horseshoe Falls e le piccole Bridal Veil Falls - si sono formate circa 12.000 anni fa, quando l'acqua del lago Erie ha scavato un canale per il lago Ontario. Il nome Niagara deriva da "Onguiaahra", poiché l'area era conosciuta nella lingua degli irochesi che vi si stabilirono in origine. Dopo che l'esploratore francese Samuel de Champlain descrisse le cascate nel 1604, la parola della magnifica vista si diffuse in Europa.

Una visita alle Cascate del Niagara è stata praticamente un'esperienza religiosa. "Quando ho sentito quanto vicino al mio Creatore stavo in piedi", scrisse Charles Dickens nel 1842, "il primo effetto, e quello duraturo - di durata istantanea - dello spettacolo tremendo, fu la Pace." Alexis de Tocqueville descrisse un "profondo e terrificante oscurità ”durante la sua visita nel 1831, ma riconobbe anche che le cascate non erano invincibili come sembravano. "Hasten", ha invitato Tocqueville a un amico in una lettera, o "la tua Niagara sarà stata viziata per te."

Una cartolina dei primi del 1900 mostra American Falls come appariva davanti a due enormi scivoli di roccia. (Biblioteca pubblica di New York)

Per molti, queste cataratte non erano meraviglie naturali ma risorse naturali. Quando Tocqueville visitò, le fabbriche erano già invase sul bordo dell'acqua. Nel 1894, il re C. Gillette, il futuro magnate del rasoio, predisse che le cascate del Niagara potrebbero entrare a far parte di una città chiamata Metropolis con 60 milioni di persone. Qualche anno dopo, Nikola Tesla progettò una delle prime centrali idroelettriche vicino alle cascate. Lo vide come un punto culminante nella storia umana: "Significa la sottomissione delle forze naturali al servizio dell'uomo".

Le cascate del Niagara oggi sono il risultato della spinta e dello sfruttamento e della conservazione. Il Free Niagara Movement fece pressioni per creare un parco intorno al sito negli anni ottanta del 1800, ma i cambiamenti continuarono. Nel 1950, gli Stati Uniti e il Canada decisero di deviare il 50 percento dell'acqua dalle cascate del Niagara attraverso tunnel sottomarini verso turbine idroelettriche durante le ore di punta dei turisti. Di notte, il flusso d'acqua sulle cascate viene nuovamente tagliato a metà. (Gli ingegneri manipolano il flusso usando 18 porte a monte.)

Lo storico Daniel Macfarlane ha definito le cascate moderne "una cataratta completamente artificiale e artificiale". Ironia della sorte, ciò le ha mantenute come attrazione turistica. Le persone vogliono vedere l'immagine che riconoscono dalle cartoline, ma le Cascate del Niagara, lasciate a se stesse, sono una delle cascate che si erodono più rapidamente al mondo. Si è mosso di sette miglia da quando si è formato; la diversione dell'acqua ha contribuito a ridurre il tasso di erosione di oltre l'85 percento.

Gli ingegneri che hanno costruito i tunnel di diversione hanno anche apportato diverse modifiche alle cadute effettive. Hanno scavato entrambi i bordi di Horseshoe Falls per creare una cresta visivamente piacevole. La disidratazione del 1969 fu un altro intervento estetico, ma gli ingegneri decisero, sorprendentemente, di lasciare soli i massi caduti. "La recente enfasi sui valori ambientali ha sollevato interrogativi sul cambiamento delle condizioni naturali anche per dimostrare benefici sociali naturali e misurabili", hanno scritto nel loro rapporto finale.

Ad un certo punto, gli Stati Uniti e il Canada dovranno nuovamente affrontare lo stesso dilemma: intervengono per mantenere le cadute o lasciare che i processi naturali si svolgano? Anche con il ridotto tasso di deterioramento, le cadute regrediscono un po 'ogni anno. In circa 15.000 anni, il bordo della scogliera raggiungerà un alveo di morbido scisto - e quindi la Natura metterà in scena qualsiasi sforzo umano. Le cascate del Niagara si sgretolano e scompaiono irrevocabilmente.