Mentre scivolano attraverso l'oceano, potenti megattere balzano fuori complesse melodie di lamenti, grida e cigolii. Questi sing-a-longs possono durare per ore e si sa che i maschi di una data popolazione si trasmettono reciprocamente; aggiungono i loro colpi di scena alla canzone, che vengono poi raccolti da altri maschi. (Le femmine non sembrano cantare.) A poco a poco, le canzoni si diffondono tra le popolazioni, così che una melodia di una popolazione dell'Oceano Indiano, per esempio, potrebbe insorgere tra le gobbie del Pacifico meridionale, come un gioco di telefono sull'oceano.
Ora, come riferisce Roni Dengler per Discover, un nuovo studio ha scoperto che le canzoni delle megattere non rimangono le stesse per sempre. Le melodie si evolvono per diventare sempre più complesse per un periodo di alcuni anni fino a quando, all'improvviso, le balene lasciano il segno per una canzone nuova e più semplice, qualcosa che gli autori dello studio, pubblicato in Proceedings of the Royal Society B, ritengono che “ Rivoluzione culturale."
Un team guidato dalla biologa marina Jenny Allen dell'Università del Queensland ha analizzato le registrazioni di megattere australiane orientali, effettuate nel corso di 13 anni consecutivi. In totale, secondo Virginia Morell of Science, hanno esaminato 412 cicli di canzoni di 95 cantanti, segnando la complessità dei brani in base al numero di suoni, temi e variazioni.
I ricercatori hanno scoperto che le canzoni si evolvono gradualmente per diventare più lunghe e includere più parti, probabilmente a causa di fioriture che i singoli maschi escogitano per distinguersi dal resto del coro. Gli scienziati non sanno esattamente perché cantano le megattere maschili, ma alcuni hanno teorizzato che si esibiranno in una performance acustica per attrarre le femmine o addirittura per impressionare i loro amici maschi.
"Poiché tutti i maschi di una popolazione cantano la stessa canzone, piccoli cambiamenti potrebbero essere un'opportunità per distinguersi dalla massa", dice Allen a Dengler.
Ogni pochi anni, tuttavia, le balene abbandonano la loro sofisticata melodia in favore di una canzone più sparsa. I ricercatori non sono sicuri del perché, ma ridurre la melodia potrebbe dare ai megattere una nuova opportunità per aggiungere i propri abbellimenti. In un video dell'Università del Queensland, Allen confronta le mutevoli preferenze della canzone delle balene con il flusso e riflusso delle tendenze della moda tra gli umani.
"Quando arriva una nuova tendenza della moda, tutti vogliono apparire nuovi e leggermente diversi", dice, "quindi tutti incorporeranno quella tendenza della moda fino a quando non diventerà la norma".
È anche possibile che, dopo un certo punto, le balene non riescano a tenere il passo con le canzoni sempre più elaborate. Potrebbe esserci "un limite alla capacità delle balene di apprendere nuovo materiale", spiega Allen.
Ma non commettere errori: le megattere sono creature altamente sofisticate. La loro capacità di trasmettere canzoni, non solo all'interno delle popolazioni, ma anche tra loro, "è una trasmissione culturale su una scala paragonabile a quella che troviamo nelle persone", secondo Allen. Comprendere meglio ciò che guida l'apprendimento culturale e sociale nelle balene potrebbe quindi aiutare gli scienziati a ottenere nuove informazioni sul perché questi tratti si sono evoluti con una complessità senza pari nell'uomo.
