La notizia della morte di John Glenn - "l'ultimo vero eroe americano" - rimbalzò su Internet l'8 dicembre 2016, in meno tempo di quanto ci fosse voluto il famoso astronauta per completare la sua prima orbita terrestre.
La NASA, il Corpo dei Marines degli Stati Uniti, il presidente Barack Obama e molti altri hanno pubblicato rapidamente tributi elogiativi sui social media. Nelle prime 48 ore dopo la sua pubblicazione, il necrologio del New York Times ha raccolto più di 500 commenti online dai lettori che condividono i loro sentimenti e ricordi personali, molti pieni di nostalgia.
Un commentatore, "Mamma", ha scritto sull'essere una quinta elementare, ascoltando a scuola una radio a transistor la mattina del volo di John Glenn. "Questa era la definizione del futuro", ha scritto la mamma. “Volevo fare matematica dura con le regole delle diapositive e imparare lingue difficili e risolvere misteri. Volevo essere come John Glenn. "
Ma il pioniere starman era davvero l'eroe di tutti?
Almeno nei primi giorni dopo il suo volo, il rapporto tra John Glenn e le sue giovani fan femminili fu complicato dalle culture dominate dai maschi dell'America degli anni '60 e dal programma spaziale americano. Gli stereotipi del ruolo di genere prevalente, le opportunità limitate, il sessismo e la mancanza di modelli di ruolo femminile nel mondo della scienza, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica (STEM) erano tutti tra i sogni delle ragazze e le stelle.
"Anche se sono una ragazza ..."
I ricordi di Glenn sono di particolare interesse per me come storico che intraprende un importante progetto di ricerca chiamato "Un cielo pieno di stelle: ragazze e culture dell'era spaziale nella guerra fredda in America e nell'Unione Sovietica". Al centro dello studio c'è la mia analisi di centinaia di lettere di fan mail scritte da ragazze negli Stati Uniti e in URSS a tre pionieri del volo spaziale umano - Yuri Gagarin, John Glenn e Valentina Tereshkova - i cui rispettivi viaggi orbitali intorno alla Terra nel 1961, 1962 e 1963 hanno scatenato l'immaginazione di una generazione di bambini spazzati via dalla "mania dello spazio".
Ho iniziato a scoprire come le ragazze di entrambi i paesi comprendessero le loro possibilità di vita all'alba dell'era spaziale e come la scienza e la tecnologia si adattassero alle loro equazioni.
Studentesse a New York, 1962 (John Glenn Archives, Ohio State University) Sulla base delle mie ricerche negli archivi di John H. Glenn presso la Ohio State University, la maggior parte delle lettere delle ragazze americane a Glenn erano conformi alle convenzioni di genere stabilite. Le ragazze si congratulavano spesso con l'astronauta per le caratteristiche stereotipicamente maschili - forza e coraggio - mentre negavano di possedere tali qualità. Alcuni erano apertamente civettuosi e offrivano ammirati commenti personali sull'aspetto, il fisico e il fascino sessuale di Glenn. Alcuni hanno anche scritto per richiedere un autografo o una foto patinata, abbracciando una cultura consolidata di celebrità e fandom che era pervasiva tra le ragazze americane dell'epoca.
Le lettere che mi interessano di più provengono da ragazze che sono state così ispirate dalla realizzazione di Glenn che hanno immaginato per se stesse un posto nella sfera STEM. Alcuni hanno scritto a Glenn per riferire in merito ai loro progetti relativi alla fiera della scienza o ai club di progettazione di missili e per chiedere una consulenza tecnica. Alcuni hanno espresso il desiderio di seguire il loro eroe nelle carriere nel settore dell'aviazione e dell'astronautica, anche se hanno espresso scetticismo sul fatto che un tale percorso sarebbe aperto a loro.
La formulazione "anche se sono una ragazza spero di essere proprio come te" in varie manifestazioni è apparsa come un ritornello costante nelle lettere delle ragazze. Diane A. di Fergus Falls, Minnesota, ha scritto: "Mi piacerebbe molto diventare un astronauta, ma dato che sono una ragazza di 15 anni immagino che sarebbe impossibile." Suzanne K. di Fairfax, Virginia, era più provocatorio: “Spero di andare sulla luna qualche volta quando sarò più grande. Sono una ragazza, ma se gli uomini possono andare nello spazio, anche le donne. ”Carol C. di Glendale, New York, scrisse per porre“ questa semplice domanda riguardante il posto di una donna nello spazio. Sarà necessaria solo intorno a Cape Canaveral o alla fine accompagnerà un astronauta nello spazio? Se è così, vorrei davvero essere lei. ”
La notizia che "i russi" avevano mandato una donna nello spazio nel giugno del 1963 incoraggiava alcune ragazze a porre a Glenn domande più mirate. Ella H. di Meridian, Mississippi, scrisse a nome della sua classe di scuola media per indagare: “Quali sono state le reazioni dei nostri astronauti maschi quando l'astronauta russa ha fatto più orbite di loro? ... Pensi che sette astronauti maschi penseranno che una donna andrà nello spazio entro i prossimi due anni? "Nel frattempo, Patricia A. di Newport News, Virginia, ha chiesto a Glenn di essere sincera, " Pensi che mandare donne nello spazio sia un'ottima idea? ?”
Glenn e il "problema" di "lady astronauts"
Mentre alcune delle sue risposte agli scrittori di lettere sono state conservate nell'archivio, quelle esistenti suggeriscono che Glenn evitò di incoraggiare i sogni delle ragazze di volo ed esplorazione dello spazio.
La quattordicenne Carol S. a Brooklyn ha scritto al suo "idolo" per condividere il suo "forte desiderio di fare l'astronauta" e chiedere il consiglio di Glenn su come superare l'ostacolo dell'essere una ragazza, "sembra un leggero problema". Glenn ha risposto quattro mesi dopo per ringraziare Carol per la sua lettera, ma invece di rispondere direttamente alla sua domanda ha allegato "un po 'di letteratura che spero risponderà alle vostre domande".
Una ragazza di nome "Pudge" di Springfield, Illinois, ha inviato una lunga lettera entusiasta condividendo i suoi piani per unirsi all'Aeronautica Militare e il suo "brivido alla vista o al suono di getti, elicotteri (in particolare i" Mojave "H-37A) o qualsiasi cosa connessa con lo spazio, l'aeronautica o il volo. ”Glenn ha inviato una risposta amichevole comprendente“ alcune pubblicazioni sul programma spaziale che spero ti piaceranno ”, ma non ha detto nulla sulla fattibilità delle aspirazioni della ragazza.
Le prove concrete della posizione di Glenn sulla questione delle "donne astronauti" arrivarono sotto forma della sua testimonianza congressuale nel luglio 1962. Un sottocomitato speciale sulla selezione degli astronauti della Commissione per la scienza e l'astronautica si formò in risposta alla soppressione del programma "donna nello spazio" finanziato privatamente e relative accuse di discriminazione sessuale alla NASA.
Una lettera del marzo 1962 del direttore dell'ufficio dei servizi pubblici e delle informazioni della NASA a una ragazza che aveva scritto al presidente John F. Kennedy per chiedere se poteva diventare un'astronauta affermava che "non abbiamo in programma di impiegare donne sui voli spaziali a causa del grado di addestramento scientifico e di volo e delle caratteristiche fisiche che sono richieste. "
La testimonianza di Glenn davanti alla sottocommissione ha fatto eco a quella posizione. Secondo lui, gli astronauti più qualificati erano quelli che avevano esperienza come piloti militari, un percorso di carriera che era chiuso alle donne. In una dichiarazione molto citata, Glenn ha affermato che "gli uomini vanno via e combattono le guerre e volano gli aeroplani e ritornano e aiutano a progettare, costruire e testarli. Il fatto che le donne non si trovino in questo campo è un fatto del nostro ordine sociale. ”La relazione finale della sottocommissione concordava, vietando efficacemente alle donne candidati di prendere in considerazione le missioni Apollo.
Fondamentalmente, la posizione di Glenn presto si è evoluta in una direzione più egualitaria. Come ha osservato la storica Amy E. Foster, un articolo di Miami Herald del maggio 1965 intitolato "Glenn Sees Place for Girls In Space" cita l'astronauta affermando che i piani della NASA di sviluppare un nuovo programma "scienziato-astronauta" dovrebbero "offrire una seria possibilità di spazio donne."
John Glenn, circa 1923 (John Glenn Archives, Ohio State University) Non sembra John Glenn
Mentre gran parte del commento su Glenn dalla sua morte è stato altamente celebrativo, una sottile linea di critica ha suscitato domande sui modi in cui genere, razza, etnia e classe sono stati inseriti nella storia del programma spaziale americano. Una donna identificata come "Speranza" era la voce solitaria nei commenti del New York Times per esortare le persone a ricordare che i primi astronauti "sapevano che erano lì perché erano uomini, erano bianchi e sono stati scelti sopra altri che potrebbero essere stati solo come in forma, ma non sembrava John Glenn. "
In effetti, la morte di Glenn ha contribuito a portare gradita attenzione ai traguardi raggiunti da alcuni degli eroi non celebrati del programma spaziale americano, individui che non assomigliavano al famoso astronauta ma che hanno contribuito a rendere possibile il suo viaggio. Le menzioni del tanto atteso film Hidden Figures, che debutterà all'inizio di gennaio, sono particolarmente evidenti.
Incontra le straordinarie donne afroamericane di @nasa che hanno reso possibile l'orbita inaugurale di John Glenn sulla Terra https://t.co/MLmo0toeoG pic.twitter.com/NnWacIujts
- Clarke Center (@imagineUCSD) 8 dicembre 2016
Il film si concentra su Katherine Johnson, Mary Jackson e Dorothy Vaughn - tre donne afro-americane della NASA che hanno contribuito a rendere possibile il volo di John Glenn intorno alla Terra. Come ha scritto la sceneggiatrice e critica sociale Rebecca Carroll in un tweet, Glenn è diventato "il primo americano in orbita attorno alla terra perché si è fidato di una donna di colore per fare i conti." negli ultimi giorni.
RIP #johnglenn. Il primo americano a orbitare attorno alla terra aC si fidava di una donna di colore per fare i conti. #KatherineJohnson @HiddenFigures
- Rebecca Carroll (@ rebel19) 8 dicembre 2016
Il presidente Obama ha scritto nella sua dichiarazione sulla morte di Glenn che "John ha sempre avuto le cose giuste, ispirando generazioni di scienziati, ingegneri e astronauti che ci porteranno su Marte e oltre - non solo per visitare, ma per rimanere". La ricerca per ampliarlo gruppo per includere persone che non assomigliano a Glenn, ma che aspirano ai suoi obiettivi più alti è diventata una priorità nazionale. La NASA ha diversificato significativamente il corpo degli astronauti sin dai tempi d'oro dei progetti Mercury e Apollo, e ha preso misure consapevoli per rendere l'agenzia più inclusiva nel complesso. Nel frattempo, esiste oggi uno spettro molto più ampio di modelli di ruolo STEM positivi sia nella vita reale che nella cultura di massa.
L'eccitazione di una missione su Marte con una serie diversificata di eroi potrebbe essere proprio il biglietto che l'America ha bisogno per ispirare una nuova generazione di bambini a raggiungere le stelle. Compila la tua domanda qui.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale
