Di tutte le parti dello scheletro di un dinosauro, niente è prezioso come il teschio. Mentre un intero Tyrannosaurus è un volto spaventoso, le mascelle sono ciò che temiamo di più. Il triceratopo è un erbivoro robusto, ma il cranio altamente decorato è ciò che rende il dinosauro il preferito dai fan. E l'intero personaggio di Apatosaurus, née " Brontosaurus ", è cambiato quando i paleontologi hanno riconosciuto di aver montato la testa sbagliata sul corpo del dinosauro. Nessuna sorpresa, quindi, che molti paleontologi siano stati cacciatori di teste di dinosauro.
I paleontologi del Royal Tyrrell Museum Darren Tanke e Rhian Russell hanno recentemente risolto un caso di un dinosauro decapitato, hanno spiegato al sedicesimo simposio annuale della società paleontologica dell'Alberta. Nel 1992, i paleontologi che cercavano nel Dinosaur Provincial Park dell'Alberta si imbatterono in una cava di dinosauro abbandonata. Il sito era una delle tante cave non registrate sparse in tutto il parco - resti di spedizioni dei primi del 20 ° secolo che non avevano bisogno di scavare o registrare dati secondo i moderni standard scientifici. Ma i primi cacciatori di fossili non avevano raccolto tutto nella roccia. Il sito di 75 milioni di anni conteneva ancora le parti delle gambe dei fianchi e la coda di un grosso adrosauro, mentre la metà anteriore dello scheletro sembrava essersi erosa. Per qualsiasi motivo, i collezionisti di fossili decisero di abbandonare la cava senza raccogliere l'intero dinosauro.
Il paleontologo Phil Currie trovò una mascella inferiore adrosauro nel sito nel 1992, ma ciò non sembrò notevole poiché il sito faceva parte di un letto osseo con molti fossili. Il sito è stato registrato e talvolta visitato, ma chi ha scavato la cava e quando è rimasto un mistero. Poi, l'anno scorso, qualcuno ha trovato un osso di un adrosauro e un pezzo di giornale nella cava. Il giornale riportava una data del 1920 e all'epoca c'era solo una persona che lavorava nell'area: George F. Sternberg.
Con un piccolo lavoro investigativo storico, Tanke e Russell scoprirono che Sternberg, accompagnato dalla moglie e dal figlio piccolo, raccolse un singolo esemplare di adrosauro nel 1920. Il fossile era un teschio di Corythosaurus, sebbene mancasse l'esemplare delle mascelle inferiori. Il cranio è esposto all'Università di Alberta a Edmonton, mentre la mascella e l'osso del dito del piede sono presso il Royal Tyrrell Museum e il resto dello scheletro è sul campo.
Ma perché Sternberg ha lasciato così tanto fossile nel terreno? Forse, Tanke e Russell propongono, pensava che il teschio fosse l'unica parte che valeva la pena collezionare. Il corpo del dinosauro tra il cranio e i fianchi - incluso il collo, il petto e le braccia - era disarticolato e in mancanza di una squadra addestrata per scavare ciò che rimaneva, forse Sternberg decise di raccogliere il cranio e lasciare il corpo. Potremmo non saperlo mai per certo.
Tuttavia, resta il fatto che un singolo dinosauro è ora diviso in più punti: due musei e un sito di campo. Questo non è un caso isolato. Altri corpi di dinosauri senza testa esistono senza dubbio sul campo e questi fossili potrebbero essere raccolti e conservati in diversi musei. E anche i siti che sono stati accuratamente scavati possono produrre ulteriori ossa mentre l'erosione raschia via la roccia, e diversi paleontologi possono eventualmente trovare parti di scheletri che sono già state per lo più raccolte. Ecco perché i record dettagliati sono così importanti in paleontologia. Anche se uno scheletro è sparso qua e là, c'è almeno la speranza che un giorno le parti possano essere riunite.
Riferimenti:
Tanke, D., Russell, R. 2012. Meraviglia senza testa: possibili prove di uno scheletro di dinosauro a caccia di testa nel Parco Provinciale dei Dinosauri, Alberta. Estratti del simposio annuale della sedicesima società paleontologica dell'Alberta. 14-17
