Un gruppo di animali separati dai loro parenti da miglia di strade, campi coltivati e altri sviluppi umani potrebbe anche vivere su un'isola isolata nel mezzo dell'oceano. Tagliato dai loro vicini, quella popolazione di animali non si mescolerà più con gli altri. Se il gruppo isolato è piccolo, questo può portare a qualcosa chiamato un collo di bottiglia genetico o una ridotta quantità di variabilità genetica. In tempi difficili o in circostanze mutevoli - cambiamenti climatici, catastrofi naturali, aumento della pressione di caccia - la mancanza di diversità genetica può ridurre la capacità della popolazione di adattarsi alle pressioni esterne. Pertanto, i ricercatori che lavorano con specie in pericolo non sono solo preoccupati di aumentare il numero di quegli animali, ma anche di assicurarsi che le loro popolazioni mantengano una dose salutare di diversità genetica.
Le tigri, temono i ricercatori, potrebbero essere soggette a pericolose strozzature genetiche. Oggi, questi felini carismatici occupano solo il sette percento della loro gamma storica e la specie è divisa in 76 gruppi separati in tutta la loro gamma storica. Molte delle patch forestali di questi gruppi sono collegate da sottili corridoi di alberi, ma se le tigri stiano effettivamente usando questi corridoi per spostarsi da una patch all'altra e interagire tra loro era una domanda a cui bisognava rispondere.
"Per le tigri in particolare, non sono disponibili informazioni pubblicate sul flusso genico a livello di paesaggio, il che significa che non sappiamo abbastanza su come la connettività dell'habitat possa influenzare la diversità genetica e la persistenza della popolazione in un contesto di metapopolazione", scrive un team internazionale di ricercatori guidato dalla Smithsonian Conservation Biology Institute, nella rivista Proceedings of Royal Society B.
Il team ha deciso di alloggiare in una frammentata popolazione di tigri nell'India centrale per cercare di capire come le tigri sono o non si mescolano usando i corridoi della foresta. Sebbene una volta le tigri vagassero per una distesa di giungla che ricopre questa tasca del mondo, ora esistono in quattro gruppi distinti e isolati, che costituiscono il 17% della popolazione totale di tigri dell'India.
Il team si è concentrato su cinque riserve di tigri (due delle quali sono direttamente collegate) nell'India centrale. Hanno esaminato circa 9.000 miglia di foreste e sentieri, anche all'interno delle riserve e nei corridoi della foresta che collegano le riserve. Hanno raccolto tutto ciò che hanno scoperto che le tigri si sono lasciate alle spalle, tra cui feci, capelli e artigli.
Dai circa 1.500 campioni raccolti, i ricercatori hanno isolato marcatori di microsatelliti, brevi e ripetuti schemi di DNA che possono essere rintracciati in un singolo animale o in una popolazione di animali. Usando questi indizi genetici, il squadra identificato 273 tigri individuali. La quantificazione del grado di variazione genetica tra i campioni trovati nelle riserve ha permesso agli scienziati stimare la corrente tasso di flusso genico tra le diverse popolazioni. Quindi, usando un modello matematico che tenta di rintracciare una popolazione a un antenato comune più recente, loro potrebbe inferire la velocità con cui le tigri si sono mosse attraverso l'India negli ultimi 10.000 anni.
Mappe dell'area di studio, circa 1700 (in alto a sinistra) e 2000 (in basso a sinistra). Le mappe mostrano i drammatici cambiamenti del paesaggio avvenuti durante quella finestra di 300 anni, riducendo l'habitat della tigre a poche patch e corridoi isolati. Le riserve di tigre sono delineate in alto a destra - in quella mappa, il rosso identifica la posizione delle singole tigri identificate nelle riserve. (Foto di Sharma et al., Atti della Royal Society B) Le tigri, hanno scoperto, continuano ad accoppiarsi e scambiare geni con quelli di diverse riserve anche se alcune delle regioni protette sono separate da 70 a 230 miglia. Migliore è il mantenimento del corridoio forestale, maggiore è la velocità del flusso genico tra le popolazioni.
Non sorprende, tuttavia, che il livello del flusso genico fosse significativamente più elevato in passato. Tra le popolazioni con i corridoi forestali più degradati, il tasso di flusso genico è diminuito fino al 70 percento rispetto ai livelli storici. Questa frammentazione della popolazione è iniziata già 1.000 anni fa, calcolavano gli autori, ma ha davvero accelerato nei secoli 18 ° e 19 ° quando lo sviluppo, l'agricoltura e il disboscamento nell'area si intensificarono sotto il dominio britannico. Questa volta ha anche segnato un periodo di aumento della pressione di caccia sulle tigri.
Quindi la buona notizia è che alcune tigri stanno ancora riuscendo a ritrovarsi, anche in un paesaggio frammentato e frammentato. Ma la cattiva notizia è che questi incontri sono molto meno frequenti rispetto al passato, specialmente in quei luoghi in cui mancano corridoi forestali ben definiti. Tuttavia, gli autori sono generalmente ottimisti riguardo ai loro risultati, scrivendo: "La diversità genetica delle tigri in India è rimasta elevata anche dopo un recente declino (circa 150 anni) di 10 volte della dimensione effettiva della popolazione".
Mantenere il flusso genico richiede tuttavia il mantenimento di riserve e corridoi forestali, il che non è garantito per il futuro. La frammentazione e la separazione della popolazione di tigri, scrivono gli autori, è ancora in corso. I risultati del team "non dovrebbero diminuire l'importanza di mantenere e preservare i corridoi per la futura persistenza di questa metapopolazione". In altre parole, mentre è bello scoprire che alcune tigri stanno ancora riuscendo a incrociarsi tra le popolazioni, i gestori della fauna selvatica non dovrebbero prenderlo come segno per sollevare i piedi. Il team conclude:
Abbiamo presentato prove convincenti per suggerire che questi corridoi sono efficaci e funzionali nel mantenimento del flusso genico. Questi corridoi svolgono un ruolo importante nel mantenimento della variazione genetica e della persistenza delle tigri in questo paesaggio. Ricollegare i corridoi rotti e mantenere quelli esistenti in modo politicamente sensibile e logisticamente fattibile è una grande sfida per i biologi e i responsabili delle politiche di conservazione.
