Nell'autunno del 1868, Timothy O'Sullivan scrutò attraverso l'obiettivo della sua telecamera a Shoshone Falls, sul fiume Snake dell'Idaho, e catturò la ruggente cascata con la sua nebbia sospesa in modo mozzafiato nell'aria. Il momento, afferma il fotografo contemporaneo Thomas Joshua Cooper, è stato fondamentale. Perché? Perché, come dice Cooper, O'Sullivan "ha deliberatamente modificato l'enfasi da qualcosa di descrittivo a qualcosa di contemplativo". (Controlla una presentazione audio del lavoro di O'Sullivan in fondo al post con la narrazione del curatore della mostra)
Come fotografo di due dei grandi sondaggi dell'Ovest americano dopo la guerra civile, il lavoro di O'Sullivan era descrittivo. Il suo incarico tra il 1867 e il 1874 fu quello di fotografare aree di maggiore interesse geologico - dune di sabbia in Nevada, valli fluviali in Colorado, colline nel Wyoming - per scopi scientifici e politici. Eppure O'Sullivan ha fatto molto più che documentare la geologia del paesaggio occidentale. Ha catturato lo spirito del West americano, facendo scelte molto artistiche in cui ha messo la sua macchina fotografica e come ha inquadrato il suo scatto.
"È vero che O'Sullivan stava facendo un lavoro", afferma il fotografo Martin Stupich. "Ma poiché era lui e non qualcun altro dietro la macchina da presa, a causa della fortuna che fosse lui, lo ha abbattuto in un modo che è stato riconosciuto dalla fotografia come davvero, davvero giusto."
Si sa molto poco del fotografo al di là di scarsi dettagli biografici. O'Sullivan nacque in Irlanda nel 1840 ed emigrò con la sua famiglia negli Stati Uniti due anni dopo, stabilendosi a Staten Island, New York. Ha oscurato il fotografo ritrattista Mathew Brady, che aveva uno studio a New York, e alla fine si è trasferito a Washington, DC. Ha ottenuto alcuni riconoscimenti dalle fotografie che ha scattato sul campo di battaglia durante la guerra civile, in particolare a Gettysburg, e poi ha partecipato a indagini geologiche. Dopo i sondaggi, ha svolto alcuni brevi incarichi governativi e ha lavorato per studi di fotografia privati. O'Sullivan morì il 12 gennaio 1882, a 42 anni, per tubercolosi. Lui e il suo lavoro furono in gran parte dimenticati fino agli anni '70, quando riemerse come un importante fotografo dei suoi tempi.
"Framing the West: The Survey Photographs of Timothy H. O'Sullivan", presso lo Smithsonian American Art Museum fino al 9 maggio, è la prima grande mostra dell'opera di O'Sullivan in tre decenni. Una collaborazione tra l'American Art Museum e la Library of Congress, la mostra è composta da oltre 120 fotografie, alcune delle quali sono state viste raramente dal pubblico dal 1876. In mostra anche immagini e osservazioni di sei fotografi di paesaggi contemporanei, tra cui Thomas Joshua Cooper e Martin Stupich, che vedono O'Sullivan come pioniere e ispirazione.
"Alla fine, si tratta di una sola persona con una macchina fotografica che prende decisioni e quelle prese da O'Sullivan erano piuttosto interessanti", afferma Toby Jurovics, curatore della mostra, sul blog Eye Level del museo. "Quello che puoi dire di O'Sullivan è che aveva idee molto diverse su come strutturare le sue fotografie. Se metti cento fotografie del diciannovesimo secolo in una scatola, puoi estrarre abbastanza facilmente gli O'Sullivan."
Dopo aver iniziato a catturare gli orrori dello studio della guerra civile per Mathew Bradys, il fotografo del 19 ° secolo Timothy H. OSullivan ha scoperto la bellezza delle grandi distese dell'ovest americano
