In una conferenza stampa di questo pomeriggio, la NASA ha annunciato che la sua sonda spaziale Cassini ha rilevato idrogeno in pennacchi d'acqua che spuntavano dalla luna di Saturno Encelado. La scoperta spunta un'altra casella nell'elenco degli ingredienti necessari per sostenere la vita nel mondo ghiacciato. La presenza di idrogeno gassoso è comune attorno all'attività idrotermale e può servire come preziosa fonte di cibo per la vita microbica, proprio come accade per molte creature che brulicano intorno alle aperture idrotermali della Terra.
"Questo è il più vicino finora, per identificare un luogo con alcuni degli ingredienti necessari per un ambiente abitabile", afferma Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA nel comunicato stampa. "Questi risultati dimostrano la natura interconnessa delle missioni scientifiche della NASA che ci stanno avvicinando alla risposta se siamo davvero soli o no".
L'imbarcazione Cassini ha rilevato l'idrogeno nel 2015 mentre attraversava una delle esplosioni calde di spruzzi che schizzavano da quattro fessure a "strisce di tigre" vicino al polo sud della luna. L'imbarcazione ha determinato che il 98 percento del pennacchio era acqua, che viene riscaldata dall'attrazione gravitazionale di Saturno, mentre l'uno percento era idrogeno e il resto era una miscela di anidride carbonica, metano e ammoniaca.
La vita come la conosciamo (sulla Terra) richiede tre ingredienti: energia, acqua liquida e composti organici tra cui carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo. Mentre nella maggior parte dei casi la componente energetica proviene dal sole, le aperture idrotermali sul fondo dell'oceano profondo possono creare energia attraverso un processo chimico chiamato "metanogenesi" che supporta un intero ecosistema di microbi e animali che si basano su di essi.
"Sebbene non siamo in grado di rilevare la vita, abbiamo scoperto che esiste una fonte di cibo per questo", afferma il ricercatore della NASA Hunter Waite, autore principale dello studio che appare sulla rivista Science. " Sarebbe come un negozio di caramelle per i microbi."
(NASA / JPL-Caltech) Mentre le nuove prove di Encelado sono convincenti, nel briefing della stampa webcast, gli scienziati della NASA hanno dichiarato che attualmente pensano che siano ancora più propensi a trovare la vita sulla luna di Giove Europa. Questa piccola luna ha almeno 4 miliardi di anni, quasi quanto la Terra stessa, dandole molto più tempo per sviluppare la vita.
Gli scienziati della NASA in precedenza avevano suggerito che Europa ospitava un oceano globale sotto la sua spessa crosta di ghiaccio, che avrebbe contenuto il doppio dell'acqua rispetto agli oceani del nostro pianeta. Nel briefing di oggi, l'agenzia ha anche rivelato che il telescopio spaziale Hubble ha rilevato ulteriori prove di getti d'acqua provenienti da Europa. L'agenzia ha in programma di lanciare un veicolo spaziale, l'Europa Clipper, per indagare sulla luna negli anni '20 del 1800 che trasporterà una serie di strumenti in grado di rilevare pennacchi e scrutare sotto il guscio ghiacciato della luna.
L'idrogeno su Encelado è un'altra grande scoperta del veicolo spaziale Cassini, che iniziò a esplorare Saturno e le sue lune 13 anni fa. Nel corso del tempo, ha fornito nuovi dati e immagini incredibili del sistema ad anello di Saturno e ha misurato la magnetosfera del pianeta. Ha anche orbitato Encelado e Titano, così come le lune più piccole Dione, Rea e Elena.
Quest'ultima scoperta, tuttavia, sarà una delle sue ultime. Come riporta Alexandra Witze per Nature, Cassini si sta preparando per il suo Grand Finale. La prossima settimana farà il suo ultimo passaggio intorno a Titano, che lancerà la sonda in una nuova orbita. L'imbarcazione sfreccia attraverso la regione tra le nuvole più alte del pianeta e i suoi anelli più interni 22 volte, permettendogli di analizzare le particelle che compongono gli anelli e studiare il campo magnetico di Saturno. Quindi, il 15 settembre, l'eroe della scienza di Saturno partirà in rotta d'arresto con il pianeta, inviando informazioni sull'atmosfera del pianeta prima che raggiunga la sua fine spettacolare.
