Una singolare specie di topo trovata nelle foreste pluviali dell'America centrale vanta un repertorio musicale di quasi 100 note. Ma Scotinomys teguina, meglio conosciuta come il topo cantante di Alston, non è impressionante solo per la sua gamma vocale. Come spiega Jessica Boddy di Popular Science, la creatura lirica è in grado di impegnarsi in duetti ad alta velocità che rispecchiano il ritmo e la natura della conversazione umana.
Ora, riferisce Jennifer Ouellette Ars Technica, ricercatori della School of Medicine della New York University e della University of Texas di Austin, hanno identificato il circuito neurale responsabile delle esibizioni di questi topi cantanti. I risultati del team, pubblicati sulla rivista Science, segnano la prima volta che gli scienziati hanno individuato tale coordinamento in una specifica regione del cervello dei mammiferi. In precedenza, scrive Carl Zimmer del New York Times, la teoria dominante sosteneva che i mammiferi non umani si basavano su semplici circuiti cerebrali per la comunicazione e mancavano dei meccanismi necessari per produrre un discorso controllato e complesso.
Se un "centro di coordinamento vocale" simile alla corteccia motoria orofacciale appena soprannominata del topo cantante (OMC) può essere localizzato nel cervello umano, il co-autore Michael Long della New York University dice a Ouellette, potrebbe essere la chiave per sviluppare trattamenti più efficaci per soggetti con disturbi della comunicazione.
"Dobbiamo capire come i nostri cervelli generano risposte verbali istantaneamente usando quasi un centinaio di muscoli se vogliamo progettare nuovi trattamenti per i molti americani per i quali questo processo è fallito, spesso a causa di malattie come l'autismo o eventi traumatici, come [a] ictus ", aggiunge Long in una dichiarazione.
I topi musicali possono produrre arie della durata massima di 16 secondi (NYU School of Medicine) Per capire meglio le canzoni cinguettanti dei roditori, Long e i suoi colleghi hanno trasportato un gruppo di topi cantanti di Alston dal Costa Rica a New York City.
"Sono una specie di dive", ammette Long allo Zimmer del Times . Infatti, Laura Sanders sottolinea per Science News, le creature richiedono terrari più grandi rispetto alle loro controparti medie di topo da laboratorio, nonché attrezzature per esercizi specializzati e una dieta elaborata di vermi freschi, cibo secco per gatti e frutta. Tuttavia, dice Long, "Qui prosperano [d]".
Secondo Zimmer, le arie dei topi possono durare fino a 16 secondi. Sebbene i produttori di musica siano noti per offrire melodie da soli, le loro esibizioni più fragorose si svolgono in compagnia di altri. I topi maschi si trasformano in canzoni mentre combattono sul territorio, mentre maschi e femmine si serenano a vicenda durante il corteggiamento. Il modello di cinguettio di ogni creatura è unico, come dice Long alla rivista Kelly Servick della rivista Science . "Riesco a riconoscere questa canzone in particolare e dire:" Ah, è Ralph ", spiega.
Boddy di Popular Science scrive che i ricercatori hanno avviato la loro indagine con una coppia di topi alloggiati in una gabbia dove potevano sentirsi ma non vedersi. Sorprendentemente, lo co-autore dello studio Arkarup Banerjee della New York University dice a Boddy che gli animali sembravano essere più educati della maggior parte degli umani. Tenendo conto di quando un altro topo era pronto per iniziare o interrompere la sua canzone, i topi evitavano di interrompersi a vicenda, invece di irrompere nella canzone in una frazione di secondo della nota di chiusura di un peer.
Una volta che gli scienziati hanno mappato questa etichetta di comunicazione, sono passati all'identificazione dell'esatta regione del cervello responsabile dei suoni. Questo circuito, noto come OMC, esercitava un notevole controllo sulle capacità di produzione musicale dei topi. Quando il team ha sovrastimolato l'OMC con gli elettrodi, le creature si sono confuse e hanno cantato le note sbagliate. Ma quando la squadra si è raffreddata nella stessa regione, i topi hanno conservato il loro catalogo musicale, aggiungendo anche qualche nota in più per estendere la canzone.
Fondamentalmente, spiega Servick per la rivista Science, i ricercatori non pensano che l'OMC sia responsabile della produzione delle vocalizzazioni dei topi. Una serie di prove in cui il team ha usato droghe che bloccano i nervi per disattivare gli OMC dei topi ha trovato i roditori che lottano per rispondere alle canzoni dei loro coetanei, ma sono ancora in grado di portare musica da soli. È quindi probabile che l'OMC funzioni come un "direttore di livello superiore" che lavora in tandem con una regione generatrice di canzoni ancora da identificare.
Andando avanti, Long e i suoi colleghi hanno in programma di esplorare come la loro ricerca focalizzata sui roditori si collega al cervello umano. Come Long racconta alla Ouellette di Ars Technica, lo studio del topo indica la necessità di esaminare il cervello "nel contesto dell'interazione".
Il team non ha ancora trovato la chiave per trattare i disturbi della comunicazione umana. "[Ma] abbiamo un nuovo strumento nella lotta?" Chiede Long.
"Lo facciamo sicuramente", dice a Ouellette, "[e] questo è ciò che mi riempie di speranza."
