All'inizio del XX secolo, gli antropologi giapponesi si affollarono sull'isola settentrionale di Hokkaidō per studiare gli indigeni Ainu. I ricercatori hanno scavato siti di sepoltura di Ainu e spedito diversi studi di resti scheletrici di Ainu agli studiosi all'estero, secondo quanto riferito senza il permesso delle famiglie del defunto.
Oggi, il popolo Ainu è bloccato in un'aspra lotta per il ritorno di questi resti saccheggiati e recentemente i sostenitori hanno fatto un significativo passo avanti nella loro missione. Come riporta il Japan Times, i musei australiani hanno accettato di rispedire tre teschi Ainu a Hokkaidō.
L'ambasciatore australiano in Giappone, Richard Court, sta negoziando il rimpatrio con funzionari giapponesi, in consultazione con i rappresentanti dell'Ainu Association of Hokkaidō. Una volta conclusi i colloqui, l'Australia diventerà il primo paese al di fuori del Giappone a restituire i resti di Aino.
"Lavoreremo attentamente su questo progetto per non lasciare rimostranze ottenendo il consenso delle parti coinvolte e considerando circostanze storiche e attuali", ha dichiarato Kazushi Abe, vice direttore esecutivo dell'Ainu Association of Hokkaidō, secondo Fumiko Yoshigaki dell'Asahi Shimbun .
I teschi sono attualmente detenuti in diverse istituzioni, tra cui il National Museum of Australia a Canberra. Indagini sia in Australia che in Giappone suggeriscono che i resti furono spediti all'estero dall'antropologo Yoshikiyo Koganei tra il 1911 e il 1936, un periodo di intenso e complicato interesse per il popolo Ainu e il suo legame con la storia del Giappone.
Secondo il Museo Ainu, la Cultura di Ainu emerse per la prima volta su Hokkaidō e in altri territori adiacenti nel 1400 circa, probabilmente uscendo dalla precedente cultura Satsumon. Parlavano la loro lingua e veneravano il mondo naturale, con il punto focale della loro adorazione incentrato su un dio di fuoco.
Verso la metà del XV secolo, la popolazione del Giappone continentale aveva iniziato a estendere la propria influenza alla parte meridionale dell'Hokkaidō. Nel corso dei tre secoli successivi, gli Ainu hanno combattuto tre grandi battaglie con i giapponesi, nella speranza di mantenere la loro sovranità. Ma l'Ainu ha perso ogni volta.
Alla fine del 19 ° secolo, dopo che il Giappone era stato stabilito come uno stato nazionale moderno, le persone Ainu che vivevano al di fuori di Hokkaidō furono costrette a trasferirsi sull'isola, secondo un articolo di Current Anthropology di Morris Low, professore associato di storia giapponese all'Università del Queensland. Gli Ainu dovevano rinunciare alle pratiche di caccia tradizionali, intraprendere l'agricoltura e adottare nomi giapponesi. Nel 1899, il governo giapponese approvò l'Hokkaidō Aborigine Protection Act, che cercava di aiutare gli Ainu a impegnarsi con le pratiche agricole, secondo il Museo Ainu. Ma la legge ha etichettato gli Ainu come "ex aborigeni", designandoli così legalmente come un gruppo assimilato.
In questo periodo, gli studiosi giapponesi iniziarono a interessarsi molto alle origini della popolazione del paese. Gli Ainu sono diventati un punto focale della loro ricerca; come spiega Low, "[un] dibattito centrale è stato se gli Ainu stiano vivendo o meno le vestigia del Neolitico Jōmon, il primo giapponese". I ricercatori hanno visitato i villaggi di Ainu per prelevare campioni di sangue, setacciare reperti culturali e scavare resti di Ainu.
Yoshikiyo Koganei, l'antropologo che secondo quanto riferito avrebbe inviato i tre teschi alle istituzioni in Australia, ha affermato che Ainu condivideva le caratteristiche con i primi resti scheletrici di Jōmon. Secondo Low, Koganei e i suoi contemporanei "hanno contribuito a costruire un'immagine dell'Ainu come una razza primitiva considerata razzialmente immatura".
Sono passati decenni, ma gli Ainu sono ancora emarginati in Giappone. Come sottolineato dal Japan Times, la loro identità di popolo indigeno distinto vola di fronte alla convinzione comune che il Giappone sia etnicamente omogeneo. Il governo giapponese non ha riconosciuto gli Ainu come un gruppo nativo, con una cultura e una lingua uniche, fino al 2008, riferisce Dean Irvine per la CNN.
È impossibile annullare i torti perpetrati contro l'Ainu, ma gli sforzi per restituire resti ancestrali (recentemente un'università giapponese ha anche accettato di restituire resti che aveva riesumato negli anni '30 in seguito a un accordo mediato dalla corte) è un passo positivo.
