Potresti non pensare che mantenere la calma sia un problema per le renne. Dopotutto, vivono nelle fredde regioni settentrionali, come la Norvegia, l'Alaska e la Siberia (e, ovviamente, almeno mitologicamente, il Polo Nord). Ma quando sono davvero attivi - scappando da un predatore, diciamo, o tirando la slitta di Babbo Natale - allora la loro bella e calda pelliccia diventa una responsabilità. Hanno bisogno di un modo per rinfrescare i loro corpi, e in particolare il cervello, prima che si surriscaldino.
Per scoprire come le renne mantengono la calma, un gruppo di ricercatori norvegesi ha addestrato le renne a trotterellare su un tapis roulant a una velocità di circa 5 1/2 miglia all'ora (gli scienziati affermano che gli animali sembravano apprezzare l'esperienza). Mentre gli animali erano sul tapis roulant, i ricercatori hanno variato la temperatura ambiente da 50 a 86 gradi Fahrenheit e hanno misurato le risposte fisiologiche degli animali, tra cui la respirazione e il flusso sanguigno. (I risultati dello studio appaiono nel Journal of Experimental Biology .)
I ricercatori hanno scoperto che le renne hanno utilizzato tre diverse tattiche per rinfrescarsi durante l'esercizio. Nel primo stadio, le renne hanno aumentato il loro tasso di respirazione, da 7 respiri al minuto a 260 respiri al minuto, inalando molta aria fresca attraverso il naso. Mentre l'aria passava attraverso i loro passaggi nasali, l'acqua evaporava dalle loro mucose e raffreddava il sangue nei loro nasi. Quel sangue raffreddato passò poi nel corpo della renna attraverso la sua vena giugulare e aiutò a raffreddarlo.
Nella seconda fase, mentre le renne continuavano il loro trotto e avevano bisogno di liberarsi di più calore, iniziarono ad ansimare come cani, aprendo la bocca e lasciando che le loro lingue diventassero rigide. "La lingua è grande, vascolarizzata e ben diffusa", afferma l'autore principale dello studio, Arnoldus Schytte Blix dell'Università di Tromsø. "Idratano la lingua in modo da avere l'evaporazione che allontana anche il calore dal sangue."
Solo quando il cervello della renna raggiunge i 102 gradi Fahrenheit l'animale impiega la terza fase. A quel punto, il sangue raffreddato dal naso viene deviato dal corpo e nella testa dove una rete di vasi sanguigni agisce come scambiatori di calore, estraendo calore dal cervello e nel sangue e proteggendo il cervello dal pericoloso surriscaldamento.
Il che è davvero una buona cosa, perché nessuno vuole svegliarsi la mattina di Natale per trovare una renna con un colpo di calore sul tetto.
